Средневековые западные города, также как и средиземноморские, являли собой сосредоточие ремесленников и торговцев. В то же время для них было характерно выполнение миссии защиты населения, поэтому, как правило, они были окружены защитными крепостными сооружениями. В этих городах формировались и действовали гильдии торговцев и ремесленные объединения, обеспечивающие в определенной степени свободу деятельности их участников.
В этих городах аналогично было много политических лидеров и различных начальников, которые обладали разнообразными властными полномочиями. Права на землю в городах имели отличия законов, регулирующих земельные отношения в сельской местности. Принципиальным отличием было то, что земельные участки, находящиеся на территории города наследовались, они не облагались налогами, либо их размер был постоянным. В то же время сельскохозяйственные наделы передавались их хозяевами во временное использование на различных условиях, определяемых в зависимости от ситуации.
Такие города давали возможность изменения статуса и обретения свободы вследствие возможности заработка средств на жизнь. Эта тенденция становилась с течением времени все более заметной, чему способствовало содействие городских властей в получении статуса свободного гражданина и заинтересованности в увеличении населения. Такая политика определялась заинтересованностью социума к повышению спроса на производимую продукцию, а, следовательно, и на увеличение доходов. Поэтому все горожане не поддерживали господское право распоряжаться жизнью своих бывших крепостных, которые смогли обеспечить себе финансовое благосостояние благодаря работе в городе, даже если те хотели получить плату за их освобождение.
Европейские городские жители добились уничтожения зависимости от господина, что стало важным пассионарным достижением, их отличительной особенностью. В городах, расположенных на северо и центрально европейских землях получило распространение правило, что «городской воздух приносит свободу». Оно было обусловлено тем, что в течение небольшого промежутка времени, бывший господин утрачивал право собственности на бывших своих крепостных крестьян. В каждом городе проявлялись свои особенности применения данного правила.
Периодически города принимали на себя обязательства более не привечать находившихся в крепостной зависимости, что в периоды снижения урожайности и ощутимой нехватки продовольствия отражало их интересы. При этом среди городских жителей сословные различия нивелировались, особенно такие резкие, как нахождение в неволе или свободном состоянии.
В заключительном периоде средневековья, особенно на территории Северной Европы, представители военно-земледельческого сословия не отвергали аристократичность богатых городских жителей, на основании того, что те участвовали торгово-промышленном процессе и сотрудничали с ремесленными депутатами в деятельности городских управ. На этом основании они не могли принимать участие в состязаниях, создавать обители, заключать семейные союзы с лицами, принадлежавшими к рыцарству. Патрициат не имел права участвовать в турнирах, основывать монастыри, вступать в брак с представителями рыцарских сословий и получать земельные владения, которые могли быть переданы вассалам.
В Германии того времени исключения в некоторых случаях допускались для бюргеров, проживающих в крупных городах и обладавших большими привилегиями.
Во времена средневековья веков администрирование в городах сосредотачивалось исключительно в руках аристократических семей. Вследствие чего в течение непродолжительного времени управленческие властные права стали принадлежать представителям небольшого числа самых богатых фамилий. Несмотря на отсутствие законодательно закрепленного правила, их представители сами считали себя единственными правомерными властителями, Мастерами. Таким образом в случаях, где преимущественное право знати изначально отсутствовало, как, например, в Англии, постепенно вошла в практику традиция, в соответствии с которой исключительно представители семей, сконцентрировавших в своих руках богатство и власть, решали общегородские политические и экономические вопросы. Такое властное право передавалось их детям и внукам, так как и они оставались представителями знатных и богатых семей. Изначально же данные обязанности рассматривались как дополнительная общественная нагрузка, возлагаемая обществом на самых успешных и предприимчивых членов общества.
В период раннего Средневековья, жители городов обязаны были посещать судебные собрания трижды в год. Слушание большего количества заседаний было необязательным, если, конечно, горожанин не проявлял политический интерес к ним. Решение городских вопросов было возложено на авторитетных сограждан, уважаемыми жителями вследствие способности аккумулировать значительные средства. Также немаловажную роль играло то, что именно они были способны обеспечить себя дорогостоящим военным обмундированием и оружием. Опираясь на исторические свидетельства можно заключить, что жители городов, которые посещали общегородские сборы, как правило, лишь созерцали происходящее и криками выражали свою поддержку либо протест против инициатив, выдвигаемых знатью. При этом они не оказывали воздействия на принимаемые решения, выборы и планируемые события. Большая часть присутствующих на собраниях находились в зависимости от представителей знатных родов. Впоследствии традиция проведения всеобщих собраний ушла в прошлое, вместе с правилом выбора в управление города представителей наиболее способных горожан.
В эпоху Средневековья принадлежность к определенному сословию устанавливалась на основании отличительной черты – рыцарского жизненного уклада, благодаря которому было возможным участвовать в специальных состязаниях, получать лены и иметь все сословные привилегии, которые распространялись и на рыцарей, проживавших в сельской местности. Постепенно претерпевал изменения порядок распределения прав и обязанностей управляющего и избранными уполномоченными. В результате чего правитель начал играть роль служащего, находящегося под контролем, деятельность которого была строго регламентирована действующими правилами.
В последующем практически были ликвидированы общие сборы жителей города, обладающих земельными наделами на его территории, несмотря на то, что формально вплоть до конца средневековья сохранялась традиция необходимости демонстрации поддержки избираемого городского правителя. В результате правителем мог стать исключительно представитель знатного рода, обладавший привилегией принимать участие в работе городского совета. Этот процесс захвата и удержания власти аристократией был форсирован их существенным экономическим и политическим доминированием.
Норманнский период ознаменовался снижением защитной роли городов вследствие формирования государств. Существенное уменьшение внешней опасности способствовало увеличению количества крупных землевладельцев, располагавших свои крепости за городскими стенами. В это время происходит типичное для западноевропейских стран обособление бюргерства от военного администрирования. В отличие от городов, расположенных на Апеннинском полуострове, города Туманного Альбиона в значительной степени утратили власть над сельскохозяйственными районами, которые в прежние времена принадлежали крупным городским общинам. Произошла их трансформация в организации, ориентированные на экономическую деятельность. При этом крупные землевладельцы, как и в других регионах, давали начало жизни новых городов, создавая различные преференции для их населения.
Выделяются характерные моменты развития городов: изначально они представляют собой вынужденные объединения члены, которых были обязаны выплачивать различного рода взносы и налоги. В тоже время такие платежи отличались от аналогичных повинностей, возлагаемых на население, проживающее в сельской местности. Постепенно жители городов, основанных монархом, либо представителями аристократии, получали определенные экономические послабления, которые сочетались с установлением равенства для всех собственников городских земельных наделов и их свободой. Ремесленное население городов объединялись в профессиональные сообщества – гильдии, которые обеспечивали возможность деятельности в выбранной экономической сфере и выплату налогов. С течением времени города отстояли право на корпоративное устройство.
Средневековая аристократия формировалась из владельцев земельных участков. Для удовлетворения своих потребностей они использовали труд зависимых от них крестьян. В результате освобождения крестьян от зависимости привело к тому, что в собственности оставались объекты недвижимости и земли. В результате таких процессов на всей европейской территории жизнь в городе была способна приносить максимальный доход. При этом аристократия сохраняла наиболее плодородные земельные участки и долговые обязательства бывших крестьян, которые не могли обрести полную свободу и независимость.
Таким образом, в средневековых европейских городах одновременно существовали две основные разнонаправленные социальные установки: стирание граней между различными сословиями и увеличение различий между горожанами. К концу данного исторического периода наметился однозначный перевес расслоения с признанием местной аристократии, а некоторые итальянские города продемонстрировали образование городов-государств с безраздельной властью местных правителей, входивших в городские управы. В отдельных случаях сохранялась обязанность их членства в ремесленных цехах, но и оно утрачивало свою актуальность и прежнее значение.
Для городских объединений, расположенных на североевропейской территории было характерно полное размежевание между городской аристократией и сельским привилегированным сословием. В то время как в южно-европейских районах развитие городов вызвало процесс передислокации аристократии в них. Размеры таких изменений существенно превышали процессы образования городов в древние времена, когда те формировались вокруг усадеб крупных землевладельцев. Поэтому античные и отчасти южно-европейские средневековые города можно рассматривать как промежуточный период между азиатским и североевропейским городским типом.
В целом, можно подытожить, что средневековые города исполняли разнообразные функции, основными из которых являются: экономические – торговые и ремесленные центры, политические – защита населения и дислокация войск, административные – наличие городской управы, судебные – наличие судебных органов. Кроме того, жители города образовывали общины, объединяющие людей, имевших общие интересы и присягнувшими на верность им, что позволяло считать их корпорациями. Формировалось бюргерство – городской социальный слой, обладавший определенными правовыми преимуществами, таким как контроль над рынком, распоряжение складами, управление банковской деятельностью, участие в судопроизводстве, а также исполнявшими возложенные на них обязанности в области охраны и уплаты налогов. Необходимо отметить, что в большей степени экономические преференции принадлежали не жителям города и представителям городской знати, а его правителю.