16 августа 1956 года было принято постановление ЦК КПССС об орошении и освоении целинных земель. Еще в 1954 году началось освоение целины и на первый призыв партии откликнулись более 50 тысяч человек, в основном комсомольцы. Целинники (так стало принято называть освоителей) получали подъёмные, около 1 тысячи рублей, а также кредит на сумму до 20 тысяч рублей, сроком на 10 лет на строительство жилья. Процент по кредиту был чисто символическим.
Стоит заметить, что планы освоения целинных земель существовали задолго до 1956 года. Согласно этим планам, предполагалось постепенное наступление на степь, с посадкой лесозащитных полос и т.п. Но планам этим сбыться было не суждено. Первый секретарь ЦК КПСС, Н.С.Хрущев, требовал резкого увеличения показателей по сбору урожая в сельском хозяйстве, результатом чего стали штурмовщина, авральные работы и неразбериха. На целину было брошено огромное количество техники, но отсутствовали дороги. Собранный урожай попросту негде было хранить и зерно просто сгнивало под открытым небом. Условия жизни трудящихся, среди которых было отсутствие нормального жилья, суровые холодные зимы, песчаные степные бури и т.п. были весьма суровыми и сильно поубавили энтузиазм.
В первые годы целина порадовала своим урожаем. В 1954 году целина дала 27,1 миллионов тонн зерна, в 1960 году – 58,7 миллионов тонн. Но дальше дела пошли хуже. Пыльные бури снесли плодородный слой земли на площади более 10 миллионов гектаров, урожайность снизилась на 65 процентов по сравнению с первыми годами, а в некоторые неурожайные годы еле удавалось собрать один лишь посевной фонд.
Сельскохозяйственные регионы России, Украины, Белорусии и других республик Советского Союза недополучали необходимых для развития средств и страдали проблемой оттока кадров, но самое главное то, что потраченные государством деньги так никогда и не принесли ожидаемого результата – продовольственная проблема СССР не была решена.