Звездные волки поддержали его и, вытянув шеи, завыли. Чаретта зарычала, топорща вибриссы и павлиньи перья на загривке. Лизардец кувыркался в воздухе на стрекозиных крыльях и отстукивал рожками победную дробь. Суменди топали каменными ногами, заставляя дрожать воздух. Кружащаяся в аквариуме Сцифин в восторге переливалась радостными оттенками. А фиолетовые служащие отеля просто кричали от радости во всё горло.
- Но как вам это удалось? - спросил старик, окидывая взглядом внутренне убожество ангара.
Здесь не было богатого убранства отеля, только картонные стены. Не было великолепных светильников в виде медуз и раковин, только лампы, висящие на проводе. И ансамбля мебели в морском стиле не было, повсюду стояли кресла и диваны из лавки старьёвщика. Пол покрывали старые облезлые ковры, а стены украшали выцветшие картины.
- Давайте обсудим это на корабле, - предложил администратор, и рабочие отеля покатили аквариум Сцифин к трапу.
***
Когда корабль вошёл в варп пространство и эмоции немного улеглись, все собрались в кают-компании; старик снова повторил вопрос.
Администратор уселся удобнее в кресле и произнес:
- Всё началось с того, что Чаретта с помощью своих шпионов, наконец, отыскала утерянный артефакт. Сложность была в том, что его выставили на подпольном аукционе. Времени, чтобы собрать деньги, было мало, но всё же она попыталась его выиграть.
- Нашу ставку перебили и реликвия ушла покупателю с планеты Теан, - пантера с Ирбиса недовольно показала клыки. - Но так, как торги были подпольными, я предположила, что доставлять груз будет кто-нибудь из контрабандистов. Мои «котята» узнали, кто будет перевозчиком и получили о нём всю информацию. Ланхэм Орсу - самый дотошный и хитрый контрабандист в этом секторе галактики. Он не доверяет никому и везде летает со своими боевыми андроидами. У меня опустились лапы, но тут подключились звёздные волки.
Вожак стаи кивнул:
- Для нас вся жизнь — охота, и эта ситуация тоже, пусть и в звёздном масштабе. Добычу стоило отделить от стада, поэтому появилось первое правило - отделить Орсу от андроидов. У нас еще не было плана, что и где будет происходить, так как мы не знали, на какую приманку может клюнуть хамелеон. И тут нам помогли Суменди.
Каменное существо проскрипело:
- Узнав, с какой планеты Орсу, мы выяснили, что великой ценностью там служит вода. И хоть для нас это является странностью, но мы знаем, насколько глубоко в нас сидят корни планеты. Заложенные с детства понятия и принципы тянутся через всю жизнь…
- И тут присоединилась я! - восторженный голосок раздался с разговорного транслятора, который был установлен на аквариуме арулайки. Сцифин крутанулась вокруг своей оси, и волосы закружились ореолом:
- Нужно было найти такой масштаб воды, чтобы сухой хамелеон размяк от влаги. Нашим первым решением были цветные гейзеры, но масштаб был мелковат, и тогда я предложила затопить всю планету!
Все рассмеялись, Сцифин была непосредственна и неподражаема.
- Да, она права, - согласился администратор. - Но проблема была в том, что мы не знали, каким путем последует Орсу. Так что слово предоставим нашему драгоценному навигатору.
Лизардец вспорхнул на плечо фиолетовому гуманоиду, на груди которого висел транслятор, и перестук рожек превратился в речь.
- Я просчитал все возможные трассы до планеты Теан, из них выделил, которые сможет выбрать андроид, опираясь на продуктивность и краткость пути. Потом просчитал трассы с учетом осторожности и подозрительности хамелеона. И из оставшихся я выбрал ту, которую подсказывала интуиция в связи с загруженными параметрами.
- Так мы нашли планету по пути его следования, у нас была идея и правило. И тут на сцену выходишь ты, - фиолетовый подмигнул Козерогу.
- Да, идея с отелем была моя, - проблеял собеседник. - А также созданные голограммы отеля, видео о планете и новости этого сектора. Даже проливной дождь и гигантские рыбы, которые транслировались на куполообразном экране, тоже моя работа.
Древний удивленно покачал головой и показал одобряющий знак Козерогу.
- Но, а что же сделали вы? - спросил Древний у фиолетового гуманоида.
Администратор улыбнулся:
- Мы построили отель за три дня.
Все рассмеялись, вспомнив декорации ангара.
- Напомните мне, чтобы я не брал вас в строители, когда буду возводить новый дом, - улыбнулся старик.
По кораблю снова разнеслась волна смеха, и фиолетовый гуманоид продолжил:
- Но это было не самое сложное. Каждый гость должен был получить свою порцию гипнотического транссудата, который вырабатывает наше тело, - он пошевелил пальцами и на ладони выступили микроскопические бусинки пота, по кают-компании разнёсся цветочный аромат. - Но гипноз — это не только жидкость, попавшая на кожу, добавленная в еду, коктейль или воду для умывания, нужно еще нарисовать картинку. Это показанная голограмма, это слова в музыке, тихо играющей в отеле, это фразы администратора и объяснение коридорного, и многое другое, все это вместе создает то, что мы хотим показать.
- Расскажите это броненосцам из Швейры, - промурлыкала Чаретта.
- Да, это был почти провал, - смущенно почесал затылок фиолетовый. - Так как приглашение было на множестве каналов, они заявились без подтверждения, и нам не удалось от них избавиться. Кто же знал, что их ментальная связь пойдет в разрез с гипнотическим внушением. Пришлось врать про еду с галлюциногенами.
В разговор вступил Вилэй:
- Давайте я продолжу. Мы знали, что хамелеона может насторожить малое количество гостей, и всем участникам афёры пришлось сыграть туристов, желающих посетить диковинный отель. Но вернёмся к гипнозу. Звездой нашего транса стала Сцифин. Мы решили, что хамелеон слишком настороженный по натуре и может не впасть в глубокий транс. Решение перестраховаться, усилив воздействие танцем и пульсирующим светом, было верным, - фиолетовый послал воздушный поцелуй арулайке.
- Волки помогли справиться с защитой чемодана и стерли информацию о тревожном вызове. А Суменди, используя жар своего тела и часть сброшенного панциря, изготовили поддельный артефакт, который не отличить от настоящего.
- Не совсем так, - возразило скрипучим голосом каменное существо, - профессионалы определят подлинность, но перевозчик не заметит разницы.
- Так покажите его нам! - раздался голос девушки-медузы.
Фиолетовый поднялся с подушки, и похожие на него сотрудники отеля принесли чемодан и открыли крышку.
На тёмной подложке лежал круглый камень размером не больше детского мяча. На нём были высечены линии, словно меридианы и параллели, которые были покрыты неизвестными символами.
- Наконец-то, - выдохнул старик, и его глаза наполнились слезами.
Он протянул металлическую руку экзоскелета к артефакту.
- Не так быстро, Древний, - администратор захлопнул крышку чемодана.
Железная рука зависла в воздухе:
- Конечно, - старик взял чувства под контроль. - Как только мы пристыкуемся к следующей станции, я переведу деньги на ваш счет. - И, развернувшись, покинул кают-компанию.
Они вышли из варпа около космической станции Хон, где были пристыкованы разномастные корабли. Вся компания собралась перед шлюзом и ждала отмашки фиолетового предводителя, просматривающего в планшете на страницу лицевого счёта.
- Готово, - он щелкнул пальцами, и фиолетовые гуманоиды поднесли чемодан и отомкнули фиксаторы.
Администратор протянул каменный шар стоявшему рядом экзоскелету. Старик открыл стеклянный купол и принял дрожащими руками артефакт. Улыбка озарила старческое лицо.
- Может, вы нас уже выпустите? - проблеял нетерпеливо Козерог.
Старик не глядя нажал кнопку на пульте экзоскелета, и шлюз раскрылся. Все поспешили на выход. Последними вышли администратор и синяя пантера, которая то и дело оглядывалась на оставшегося позади старика.
- Когда-нибудь это история станет легендой, - произнёс негромко идущий впереди Вилэй.
- Какая именно? - ехидно спросил Козерог. - Афера с отелем или возвращение артефакта?
- И та и другая, мой друг,- Вилэй потрепал его гриву. - И та и другая.
Администратор улыбнулся — они действительно отличная команда. Разношёрстная, несуразная, но хорошая - однозначно! Он хотел поделиться этой мыслью с Чареттой, но пантеры рядом не оказалось. Фиолетовый обернулся и увидел её возле смотрового иллюминатора, где она следила, как выплывает из стыковочного ангара корабль старика.
- Что-то не так? - осторожно спросил он.
- Не знаю, - в её ответе прозвучали мяукающие нотки. - Я уловила мысли Древнего, когда он открыл экранирующий купол экзоскелета. Для него этот шар действительно великая ценность, которая была очень давно похищена.
Администратор участливо ей улыбнулся:
- Чаретта, мы и так знали, что артефакт для старика особая вещь, а для покупателя с Теана - просто коллекционный предмет.
- Нет, - перебила его пантера. - Здесь что-то другое. Знания… Накопитель… - она со злостью щёлкнула хвостом по полу. - Это банк данных. Да!
- Какой? - медленно спросил фиолетовый, стараясь не спугнуть мысль подруги.
- Не знаю, - Чаретта словно рылась в обрывочных воспоминаниях. - Это штука как-то связанна с планетой Ветус.
- Что связанно с планетой Ветус? - спросил подошедший к ним Козерог.
Вся компания вернулась, заметив недостающих членов команды.
- Что ты знаешь об этом? - спросил администратор.
- Ну, - протянул Козерог, - это легенда.
- А поподробнее? - Четыре синих глаза уставились на парнокопытного.
- Хорошо, - он взмахнул рогами. - Это миф о древней расе, живущей на планете Ветус. Они никогда не строили космические корабли, но с помощью великих знаний превратили в корабль свою планету. И летали из галактики в галактику, покоряя народы, планеты и системы, - Козерог переступил копытами. - Но не всем покорённым нравилась такая политика. Создалась группа сопротивления из нескольких миров - они заманили Ветус в какой-то захудалый сектор галактики и обездвижили его. Там он и остался, - парнокопытный замолчал.
- Это всё? - спросил фиолетовый.
Козерог задумался на пару секунд и утвердительно кивнул.
Администратор поджал губы, а глаза Чарреты округлились от осознания чего-то важного:
- Да, это был банк данных Ветуса, - простонала она от досады. - Навигационная плата с хранилищем карт, координатами точек вселенной, расчет прыжков и, чёрт знает, чего ещё! И это было у нас в руках! Это бесценный артефакт!
Над подельниками нависла гробовая тишина, нарушаемая лишь отдалёнными звуками рабочих механизмов в ангарах. Фиолетовый гуманоид взглянул в иллюминатор, чтобы успеть заметить, как корабль древнего старика скрывается в варп тоннеле:
- Друзья, кажется, нас крупно поимели. И я очень надеюсь, что эта история никогда не станет легендой. Потому что в ней мы выглядим болванами вселенского масштаба.
****
В это время корабль с Орсу на борту пристыковался к станции. Хамелеон лёгкой поступью прошествовал с багажом к шлюзовому отсеку, который вёл на его корабль. Настроение у него было отличное, он не подозревал, что был обманут, груз подменён, а он сам подвергнут длительному гипнозу.
Но зайдя в шлюзовой отсек Ланхэм повёл себя странно. Установив гравичемодан вертикально, он забрался на него и ловко отвинтил световую панель с потолка. Просунув руку в прямоугольный тёмный проём он достал небольшой металлический чемоданчик. Вернув световую панель на место, он спрыгнул на пол и приложил палец к сенсорной панели чемоданчика. Крышка с мягким шипением открылась, оригинал артефакта, похожий на маленький каменный глобус, был на месте.
Весь мир Ланхэма Орсу состоял из уловок, хитростей и предосторожностей, иногда он и сам не подозревал, как они играли ему на руку.
Конец.