Фильм «Сладкая женщина» (1976) пользовался большим успехом у зрителей. В год премьеры его посмотрело более 30 млн. человек. В основу сюжета легла повесть писательницы Ирины Велембовской, произведения которой даже переводились на иностранные языки. Она была мастером психологической прозы. Режиссер Владимир Фетин внес существенные правки в сценарий.
В роли Тихона Соколова режиссер видел только Высоцкого. Но у него был плотный график. Владимир Высоцкий играл на сцене Театра на Таганке, снимался в другом проекте. Он все же прошел пробы на эту роль, и все остались довольны результатом. Руководство театра разрешило Владимиру Высоцкому сниматься в фильме, но только в свободное время. Владимир Высоцкий понял, что не сможет правильно распределить время. От роли он отказался сам. Пришлось срочно искать замену. В итоге, Тихона талантливо сыграл Олег Янковский.
Наталье Гундаревой в то время было 28 лет. Она сомневалась, что сможет хорошо сыграть роль главной героини Анны. Во-первых, нужно было показать Анну и в наивной юности, и в зрелые годы. Характер нужно было передать так, чтобы меркантильность и желание поудобнее устроиться в этой жизни вызывало не презрение, а жалость. Наталья Гундарева наблюдала за женщинами, схожими по типажу с ее героиней. Она запоминала манеру говорить, жесты, реакции на какие-то события. И это ей пригодилось во время съемок. Анну она сыграла прекрасно. Актриса донесла до зрителей, что за мещанскими потребностями, погоней за красивой жизнью кроется страх одиночества простой советской женщины.
После этой роли Наталья Гундарева прославилась, по опросам читателей журнала «Советский экран», ее назвали лучшей актрисой 1977 года. Режиссеры начали предлагать заманчивые роли.
По сюжету деревенская девушка, мечтающая о «сладкой» жизни, работает на кондитерской фабрике. В кадре Анна с аппетитом уплетает зефир, мечтая перевестись в другой цех, где яблочное повидло стоит в огромных бочках. И этот принцип она проносит через всю жизнь – найти место, где еще слаще, лучше, богаче. Она и к любви подходит, просчитывая варианты.
Первый избранник – Ларик (актер Георгий Корольчук) – перспективный студент-медик. Его Анна быстро берет «в оборот». Итог романа – беременность, рождение сына и шанс попасть в интеллигентную профессорскую семью. Но хочется большего.
Следующая кандидатура для счастливой жизни – Николай Кушаков (актер Петр Вельяминов) – одинокий немолодой мужчина - фронтовик с отдельной просторной комнатой. Сын отошел на второй план. На первом – погоня за благополучием, материальные блага. Так и порхает Анна по жизни, ищет, где лучше, не понимая, что счастье рядом. Вот уже сын взрослый, но нет с матерью душевной близости, нет доверия.
Даже на похоронах матери, которая очень много сделала для дочери, Анна думает, как выгодно продать вещи, как не прогадать. Мать героини сыграла Римма Маркова. Глубокий образ – простая, немногословная, работящая женщина, которая была единственным человеком, принимающим непутевую Анну такой, какая она есть.
Картина получилась с философским смыслом. Она заставляет задуматься о многом.