Большевики, пришедшие к власти в ноябре 1917 года, не сразу благословили русский народ. Вместо этого они уделяли первоочередное внимание укреплению своих позиций как в законодательной, так и в исполнительной ветвях власти. Концепция созыва Учредительного собрания, которое должно было определить политическое направление страны, провести коренные реформы и принять решения о войне и мире, получила высокую поддержку населения.
Подготовка к выборам уже началась при Временном правительстве, но процесс затягивался в силу различных факторов, как объективных, так и субъективных. В июле 1917 г. В. Ленин назвал необходимость ускорения созыва Учредительного собрания одной из причин свержения буржуазных министров. Первоначально выборы были назначены на 12 ноября, дату, совпавшую с распадом Временного правительства.
После успешного переворота большевики потеряли интерес к идее созыва Собрания. Однако из-за сохраняющейся многопартийности они воздержались от отмены выборов. В оставшиеся дни им не удалось получить контроль над избирательными комиссиями. Оппозиционная пресса в Петрограде была закрыта, и кандидаты, и избиратели подверглись запугиванию. У регионов не было необходимых ресурсов для организации подобных мероприятий.
В результате РСДРПб одержала победу в столице Москве, ряде промышленных центров, на фронтах и на Балтийском флоте. Большевики получили 180 мест из 766, что сделало их второй по величине фракцией с представительством 23,4%. С другой стороны, эсеры заняли первое место с 374 депутатами, что составляет 48,8%. Соратники Ленина сочли такой исход неудовлетворительным, так как даже при наличии потенциальных союзников объединенная оппозиция имела большинство.
Попытка узаконить свое правление В. Ленина и его соратников не увенчалась успехом. Поэтому применялись альтернативные методы. Из-за процедурных задержек открытие Ассамблеи было продлено. Наконец, 5 января 1918 года Ассамблея провела свою первую и последнюю сессию. Однако ход обсуждения не совпал с предпочтениями большевистской делегации, в результате чего они покинули Таврический дворец в три часа ночи. Их примеру последовали левые эсеры. Остальные депутаты остались в компании агрессивно настроенных солдат и гвардейских матросов. Что-то из этого звучит знакомо?
Во время заседания депутатов у Таврического дворца развернулась кровавая драма. 5 января сторонники Учредительного собрания организовали мирную демонстрацию, чтобы продемонстрировать народную поддержку избранному органу. Большевистское руководство подготовилось к этому событию, опубликовав в «Правде» постановление коллегии ВЧК о запрете митингов и демонстраций. В город были переброшены дополнительные части Красной гвардии, в том числе латышские стрелки и вооруженные балтийские моряки. На крышах расставили пулеметы, на перекрестках поставили блокпосты. Марсово поле было окружено, чтобы служить местом сбора участников. Однако попытки привлечь воинские части для охраны демонстрации не увенчались успехом. Безоружные демонстранты остались беззащитными перед насилием. Несмотря на утренние угрозы, несколько колонн с красными знаменами двинулись к Таврическому дворцу. Большинство протестующих составляли рабочие, служащие и студенты, по оценкам, до 100 000 участников. Реакция красногвардейцев была быстрой.
По свидетельству одного из очевидцев, жестокость, проявленная солдатами, превзошла все мыслимые пределы. Они без предупреждения открыли огонь по толпе и забросали гранатами. Людей били, революционные знамена вырывали из рук и тут же топтали и сжигали. Официальные источники сообщают, что число погибших колеблется от двадцати до пятидесяти, до двухсот человек ранены. Была создана правительственная комиссия для обоснования утверждения о том, что войска прибегли к стрельбе в ответ на вооруженное нападение демонстрантов. Несмотря на длительное расследование, следователям не удалось найти никаких доказательств, подтверждающих версию правительства.
Практика расстрелов, наблюдаемая в Петрограде, эффективно применялась большевистским правительством не только в Петербурге, но и по всей стране. В первую очередь пострадали рабочие и крестьяне, за счастье которых якобы боролось государство победившего социализма.