Прошло уже больше пяти лет с тех пор, как учитель средней школы, Тэд Камминс, уговорил свою 15-летнюю ученицу, Элизабет Томас, сбежать из школы, чтобы "жить вместе как муж и жена".
Горожане Каллеоки в штате Теннесси, где жили эти двое, давно определились с истинной природой отношений между Тэдом и Элизабет: всё они считают, что школьница сделала это по своей воле. Но девушка, которой сейчас 21 год, утверждала и продолжает утверждать, что это не так.
- Люди думают, что знают, как всё было. Они думают, что я ш***а. Они думают, что я влюбилась в него, но это далеко не правда...
Многодетная семья
До того, как попасть в класс Камминса, всю свою жизнь Элизабет обучалась на дому своей матерью, Кимберли, которую, к слову, нельзя было назвать образцовой родительницей.
По словам Элизабет, мать была так жестока в своих наказаниях, что в конце концов девушка и её сестра сообщили об этом в Службу защиты детей. Кимберли отрицала обвинения, но в 2016 году её временно лишили родительских прав (спустя полгода женщина была оправдана).
Единственным добытчиком в семье был отец Элизабет, Энтони Томас. Мужчина, чтобы прокормить своих пятерых детей, почти круглосуточно работал дезинсектором. Из-за этого он всегда настаивал на том, что не знал, насколько плохи дела в его доме.
Как член семьи
Оставшись без матери, в конце 2016 года Элизабет впервые пошла в государственную среднюю школу. Из-за того, что она мало общалась со сверстниками, девушке крайне было трудно найти контакт с одноклассниками, находившими её странной.
В поисках утешения Элизабет стала часто заглядывать в кабинет одного из своих учителей, Тэда Камминса, которому тогда было 50 лет. С первого дня появления новой ученицы в школе мужчина проявил к ней повышенный интерес: был очень вежлив, дружелюбен и участлив.
Неудивительно, что со временем учитель и ученица сильно сблизились. Жена Тэда Камминса, Джилл, с которой он находился в браке 30 лет, даже начала считать Элизабет одним из членов их семьи. Она воспринимала отношения между мужем и Элизабет как "отношения отца и дочери" и не раз брала её в церковь по воскресеньям.
- На самом деле иногда я называла её нашей третьей дочерью. Она была такой одинокой... Я хотела позаботиться о ней. Могла ли я предположить, что она разрушит нашу семью? Конечно, нет, - сказала Джилл позднее в интервью.
Доверие
Школьники и руководство учебного заведения тоже до поры до времени не видели ничего предосудительного в столь близких отношениях между Тэдом и Элизабет. Всё-таки девушка на время осталась без матери, а у её отца не хватало времени на всех пятерых детей.
- Я нашла в Тэде человека, которому могу доверять. Казалось, он так хорошо понимал меня... Но со временем он заставил меня почувствовать, что у меня больше никого нет, и никто не позаботится обо мне так, как он, - сказала Томас позднее.
По-видимому, Тэд давно начал готовить план "счастливой семейной жизни" со своей ученицей. Потому что стоило Элизабет заикнуться о том, чтобы обратиться к психологу из-за проблем в общении с одноклассниками, он отговорил её от такой "глупости".
- Она была идеальной жертвой. Тэд, зная психологию подростков, легко втёрся к ней в доверие и мог манипулировать ей, играя на страхах и комплексах Элизабет, - сказал психолог Ал Уотли об этом случае.
Поцелуй
К началу 2017 года всё дошло до того, что Тэд начал распускать руки. Элизабет не знала, как на это реагировать, поэтому позволила событиям развиваться своим чередом.
- После того, как в феврале 2017 года между нами случилось ЭТО, я поняла, что всё заходит слишком далеко. Но я словно падала в пропасть, из которой не было выхода. Я не хотела, чтобы кто-то знал о наших отношениях. Больше всего я боялась того, что произойдет, если кто-нибудь узнает о нас... - вспоминает Элизабет.
27 февраля ученики случайно застукали Тэда и Элизабет, целующимися в классе, и сообщили об этом школьному руководству. В течение недели дирекция, а затем и местная полиция проводила расследование, но Камминс и Томас всё отрицали.
Отстранение
Несмотря на это, школа запретила Тэду и Элизабет контактировать друг с другом. Но разве это могло их остановить? Через несколько дней их заметили вновь, в этот раз парочка обнималась за школой. В итоге, Камминс был отстранен от занятий в школе Каллеоки.
- Когда одноклассники узнали, что происходит, в мой адрес посыпались насмешки и оскорбления... Как только меня не называли. Самое ужасное, что все винили именно меня, а не Тэда. Они считали, это я его соблазнила, - говорит Элизабет.
Впрочем, это не помешало подростку продолжить общение со своим учителем в социальной сети. Позднее, когда полиция получила доступ к их переписке, стало понятно, что их отношения давно вышли за пределы "ученик - наставник".
Манипуляции
- Он сходил с ума и сильно ревновал меня к другим, говоря, что уберёт всех, кто захочет помешать нам быть вместе. "Мы будем счастливы, никто нас не разлучит" - повторял он, - делится Элизабет.
После увольнения с работы Тэд стал более настойчив и в марте стал писать своей бывшей ученице, что она должна сбежать вместе с ним, иначе он покончит с собой.
Чувствуя себя виновной в том, что Камминс лишился работы, и переживая из-за того, что он придумает способ навредить себе или кому-то другому, школьница согласилась.
- Мне не хотелось сбегать, но я знала, что если я этого не сделаю, непременно произойдёт что-то плохое, - говорит Томас.
Побег
12 марта 2017 года Камминс написал Томас, чтобы она пришла в назначенное время и место с самыми необходимыми вещами, которые могут пригодиться ей в их "путешествии". При этом мужчина уговорил девушку оставить после себя записку следующего содержания:
- Я уезжаю в Нью-Йорк. Пожалуйста, не пытайтесь меня искать, я в состоянии позаботиться о себе сама. Прощайте.
На самом же деле учитель и ученица отправились в противоположном направлении. Своей супруге Тэд, кстати, тоже оставил послание, написав, что берёт время "подумать над важными вещами".
Из штата в штат
Начало их побега выглядело вполне романтично, но когда они выехали из Каллеоки, Тэд остановился и попросил Элизабет выбросить телефон. В ходе 3-недельной поездки через 9 штатов девушка не могла выходить из машины без Камминса, а по ночам, которые они проводили в мотелях, мужчина запирал номер на ключ.
- Я должна была всё время оставаться с ним, я не могла пойти даже в уборную без него. Он стоял под дверью и ждал. Это было ужасно, - рассказывает Элизабет.
Когда они были в Оклахоме, Камминс покрасил свою бороду и то же самое сделал с волосами школьницы. Судя по всему, это помогло, потому что их никто не смог опознать, хотя фотографии беглецов показывались по многим новостным телеканалам.
- В отелях каждое утро я подолгу принимала душ , потому что чувствовала себя грязной и замаранной. Но это совсем не помогало.
Дело в том, что он сильно изменился с тех пор, как мы пустились в бега. Стал злым и часто говорил мне обидные вещи: что я полная и глупая. Иногда он называл меня своей женой и говорил, что мы поженимся и будем жить вместе, пока не умрём, - делится Томас.
"Свободный край для свободных людей"
В начале апреля, спустя 3 недели после побега, Камминс вдруг решил ехать в Мексику, считая, что там их точно не найдут. Оттуда он планировал перебраться в Панаму или даже в Бразилию.
Но чтобы затаиться и подождать, пока власти утратят бдительность, бывший учитель отправился в коммуну "Black Bear" в Калифорнии. Это место с населением около 50 человек известно как "свободный край для свободных людей".
Как выяснится позднее, Тэд и Элизабет провели там 2 недели, и жители коммуны, в соответствии с негласным кодексом, не выдали их. Наоборот - предоставили им кров и еду. Но дела пошли наперекосяк, когда пара начала нарушать правила общины: отказывалась работать, а Камминс настаивал на ношении с собой перочинного ножа для защиты.
Учителя и ученицу вынудили перебраться в хижину неподалёку. Как раз там их и встретил охотник по имени Гриффин Барри. К несчастью для Тэда, он обладал прекрасной памятью и хорошо запомнил фотографии парочки, поэтому, вернувшись домой, первым делом позвонил в полицию.
"Всё кончено"
- Я вышла из дома ранним утром, чтобы помыть нашу посуду со вчерашнего вечера. Но вдруг я увидела кого-то на холме, - вспоминает Томас. - Я поняла, что это полицейский. Он громко крикнул: "Руки вверх! Всё кончено!"
Через 38 дней после того, как Элизабет и Тэд покинули Каллеоку, их, наконец, нашли. Странно, но в первые часы своего спасения по поведению девушки было непонятно, рада она этому факту или нет. Хотя через неделю в интервью она всё же заявила, что "это был лучший день в её жизни".
- Когда он сидел в наручниках, я подошла к нему, сама не знаю зачем. Он тут же начал шептать мне: "Милая, скажи им, что ты сделала это добровольно, ты ведь не хочешь, чтобы меня посадили", - сказала Элизабет.
Суд
Но в ходе суда, закончившегося в январе 2019 года, Элизабет не стала защищать Тэда. С её слов получалось, что бывший учитель "запудрил ей мозги" и вынудил совершить побег.
- Теперь я знаю, что он плохой человек, хотя тогда я верила ему. Это он виноват в моём побеге. Он заставил меня сделать это, - сказала девушка в суде.
Обвинение просило для Камминса 30 лет, но его приговорили к 20 годам тюремного заключения. Что до супруги Тэда, Джилл, она подала на развод с мужем ещё в 2017 году. Она не обмолвилась с ним ни одним словом после побега мужчины со школьницей.
- Не знаю, может, Дьявол заставил меня сделать это?.. Я раскаиваюсь в своём поступке и не нахожу объяснений тому, что я натворил, - сказал позднее в интервью Камминс.
Сегодня
Элизабет вернулась в свой родной город и окончила школу. В 2018 году она начала встречаться с 18-летним Скайларом Дирлом, который позднее сделал ей предложение, и в 2019 году они поженились.
Хотя многие до сих пор считают, что Элизабет добровольно сбежала из дома, и считают её "не менее виновной", девушка не обращает на это внимания. Более того, наперекор всем она решила пойти работать в полицию. В 2019 году девушка поступила в колледж и теперь заканчивает обучение на судмедэксперта.
- Я хочу помогать и защищать тех, кто действительно невиновен, как и я. Мне неважно, что обо мне говорят, ведь они не были на моём месте и не знают всего, что пришлось пережить мне, - заключает Элизабет.