Ланхэм Орсу неподвижно сидел в капитанском кресле, наблюдая, как пилот-андроид пристыковывает корабль к космической станции. Длинные руки Орсу были сложены на груди, а чешуйчатый, сужающийся к концу хвост свивался в тугую спираль на коленях. Морда рептилии не выражала эмоций, и лишь выпуклые глаза хамелеона бегали по экрану и иногда двигались независимо друг от друга, охватывая при этом триста шестьдесят градусов обзора.
Это была небольшая станция в отдаленном секторе галактики. Но кораблю требовалась подзарядка, а также маяк для дальнейшего варп-прыжка. Ланхэм в пару нажатий оплатил зарядку и проход к маяку и свернул взмахом руки виртуальное окно. Выходить на станцию он не собирался. Хамелеон передернул плечами, его морда и открытые части тела внезапно стали серыми, под цвет комбинезона. Этот цвет у Биманцев означал дискомфорт или неудобство. Он коснулся вшитого в рукав сенсора контроля температуры и увеличил нагрев на пару градусов. Через некоторое время хроматофоры, находящиеся в мелких чешуйках хамелеона, побелели, что означало расслабление. Наверное, придётся менять корабельный климат-контроль.
Ему предстоял долгий и скучный полёт: доставить груз анонимному покупателю за оговорённую сумму. На этот раз груз был нелегальным. Но это совершенно не пугало Орсу — у него был талант или даже дар к такого рода перевозкам.
Будучи выходцем с жаркой пустынной планеты, хамелеон пытался работать честно. Несмотря на тяжесть труда и упорство, он не смог заработать денег даже на то, чтобы покинуть родной город. Тогда хамелеон сделал ставку на сильные стороны своей натуры - внимательность, логику, хитрость — и не прогадал. Он умел подмечать мелкие детали и обращал их в свою пользу; вычислял ненадёжных клиентов, спутников и напарников; с хитростью избегал ловушек конкурентов, оставляя их в дураках. Уже более десятка лет он слыл самым надёжным перевозчиком. Поначалу он работал на репутацию, а теперь она работала на него. Некоторые наёмники даже не пытались перехватить груз, узнав, что его будет перевозить Хитрый Орсу.
На экране пробежала реклама туристического отеля, и цвет Ланхэма сменился на голубой, что означало интерес. Но не сам отель заинтересовал его, а природное явление, которое должно было произойти на планете. Удивительных вещей он тоже повидал не мало, но была у хамелеона одна слабость ещё со времен проживания на родной планете ― вода.
На Бимане вода была самым дорогим и редким ресурсом. Ею производились все расчёты на засушливой планете. Семье Орсу воды хватало только на поддержание жизни. Некоторые из соседей были лишены и этого, постепенно вымирая целыми семьями. Бывали случаи, когда старшие из рода добровольно уходили из жизни, чтобы увеличить норму воды для подрастающего поколения. Даже после того, как Ланхэм покинул планету и увидел, что во вселенной её с избытком, он всё равно относился к большим объёмам воды со священным трепетом.
А тут, в рекламном сообщении говорилось о том, что на планете KIV 878 один раз в пятьдесят шесть лет случается великий потоп. Масштабное наводнение начинается с проливного дождя, из-за которого реки, озёра и даже моря выходят из берегов, затопляя всё вокруг. Поля гейзеров активизируются и под давлением выбрасывают на поверхность миллионы тонн воды, и вся планета погружается в пучину одного великого океана. Это редчайшее явление длится трое суток. Потом вода неимоверно быстро спадает, и цикл возрождения жизни на планете начинается заново. Но сейчас есть великолепная возможность увидеть всю силу и мощь водной стихии изнутри. В новейшем и безопасном отеле, накрытом силовым куполом, который вместе с планетой погрузится под воду на всё время потопа.
- С ума сойти! - Ланхэм стал оранжевым от восторга. - Вода, падающая с неба, вода, вырывающаяся из под земли, океан, покрывающий всю планету!- Орсу чувствовал, как от возбуждения у него дрожат пальцы.
Он должен посетить этот отель! Ланхэм мог себе позволить краткосрочное отвлечение от маршрута. Но примечание в рекламе немного остудило его восторг. Роботы, андроиды, киборги и все создания, имеющие электронные имплантаты в теле, не допускаются в отель в связи с тем, что защитный купол представляет собой чрезвычайно сложную систему. В нём сконцентрирована целая масса сложных высокочувствительных приборов, которые функционируют на различных частотах. При введении в эксплуатацию купола, сигналы различных имплантов способны создавать помехи, мешающие работе устройств, что может привести к аварийному положению.
Ланхэм скосил правый глаз: он владел тремя андроидами гуманоидного типа уже несколько лет. Они были охранниками, телохранителями, помощниками. Правда, он внес в них свои изменения, заказал бронированные части тел, спрятал лицевые протезы за выпуклый зеркальный щиток. Установил протоколы пилота, навигатора, стюарда. А в программе телохранителей снял установку на запрет причинения вреда живым существам. Имена он им не давал, называя Первый, Второй и Третий.
Ланхэма раздирали противоречия. Цвет тела менялся, словно в калейдоскопе. Оранжевый восторг перетек в желтую подозрительность, за ней следовали черные полосы, означающие небольшой стресс, переливающийся в синюю задумчивость. За последние несколько лет он не испытывал такого диссонанса. У него был заказ ― доставить металлический чемоданчик клиенту. Но и планету, погружающуюся под воду, он тоже хотел увидеть. Времени хватало с избытком, но как быть с грузом? Оставить его с андроидами на корабле? Андроиды — это машины, коды и протоколы, которых можно переписать. Станционный сейф вскрыть, корабль угнать, а людей перекупить. Ланхэм не был наивен.
Взять чемоданчик с собой? Ланхэм был неплохим бойцом по рукопашному бою, хорошо стрелял из разного вида оружия, но были в галактике существа, которым и пули нипочём, ни рукопашный бой. Нужно время для обдумывания. Но времени тоже не было. Таймер на рекламной странице отеля «Хитрая устрица» отсчитывал последние двадцать минут до отправки челнока на KIV 878. После этого планета будет закрыта для полётов.
Ланхэм набрал на клавиатуре запрос, и на экране высветилась карта станции, выделяя красным цветом нужный ему челнок. Орсу задумался, выстукивая на подлокотнике ритм длинными пальцами. Потом встал и прошёл к главному шлюзу. Он ещё не знал, что решит и как поступит, просто в такие моменты тело требовало движения. Шлюз открылся с тихим шипением, и Ланхэм поморщился: каждая станция, несмотря на воздушные очистительные фильтры, пахла по-своему - эта пахла плесенью и немного шерстью. Он сделал шаг в коридор, и его чуть не сбили. Хамелеон среагировал и вдавился в стену, пока мимо проносилась стая.
- Волки, - удивленно произнес Орсу и сам себя поправил: - Звёздные волки.
Весом под сотню килограмм — они выглядели довольно опасными. Угольно-чёрная шерсть с вкраплениями серебристых шерстинок делала их похожими на карту ночного неба. Отсюда и пошло название. Несмотря на разумность, эти животные подверглись тотальному истреблению из-за своей необычной окраски. Их шкуры продавались за баснословные деньги. Шкуры самок стоили дешевле, так как их звезды были мельче и тусклее, но они украшали себя светящимися бусинами, вдевая их в уши и вплетая в длинный шелковистый хвост. Из-за истребления популяции волки стали осторожнее. Они закрыли свою планету, и теперь любой корабль, пытавшийся приземлиться без пропуска, уничтожался без предупреждения. И ещё волки перестали путешествовать.
А тут была целая стая! Внимательный Орсу насчитал семерых. Волки, порыкивая на ходу, скрылись в соседнем отсеке пустынной станции. Раздалось негромкое жужжание, — это погрузчик вез за волками загруженную багажом платформу. Ланхэм обратил внимание на яркую наклейку, что была на боку погрузчика «Отель Хитрая устрица» и понял, что решение он уже принял.
Десять минут ушло на сборы. Большую часть которых он потратил на безопасность металлического чемоданчика, обвешивая его разными датчиками и переводя сигнальное оповещение на свой электронный браслет. Между делом успевая отдавать приказы трём андроидам о защите корабля, имущества и ответных действиях в том или ином случае. Вложил в потайной отсек гравичемодана игольник с разными обоймами. И выкатился за дверь. На несколько минут он задержался в шлюзовом отсеке, видимо, чтобы настроиться на отдых и заодно прокрутить в голове все отданные приказы. Он просто ненавидел спешку.
На последних минутах с гравичемоданом и с антиударной сумкой, в которую был запечатан груз, он появился на борту челнока, уходящего на KIV 878. Цветочный запах царил тут повсюду, команда состояла из гуманоидов, еще не встречавшихся Ланхэму. Высокие субтильные существа с тонкими руками и ногами были фиолетового цвета. На лице окрас менялся на желтый в виде крыльев бабочки, и из-за этого четыре синих глаза без век смотрелись особенно яркими и блестящими.
При регистрации его попросили пройти через сканер рамку на выявление имплантов, после чего он получил чип постояльца, который ловкий гуманоид приклеил ему на висок. Место крепления слегка пощипало, но Ланхэм поморщился не из-за этого. Он знал, что чип не просто переводчик на всеобщий галактический язык, но и биометрический сканер, а также GPS маячок. В любом другом месте он бы избавился от него при первом удобном случае, но в подводном отеле в этом не было смысла, они будут все словно в одной банке.
- Вы можете расположиться в каюте, - предложил фиолетовый гуманоид, моргнув верхней парой глаз. - Или как некоторые гости — пройти в кают-компанию, где во время полёта будет предоставлена голограмма отеля и интересные факты о планете.
- В кают-компанию, - согласился хамелеон, поправляя висевшую на плече сумку.
Показанный про планету ролик не впечатлил Орсу; возможно потому, что он оказался собранным из отрывков интервью и снят был довольно посредственно. А возможно потому, что хамелеону было интереснее наблюдать за волками, которые пытались уместиться на креслах и диванах, предназначенных для гуманоидов: порой это выглядело довольно комично. Так что в памяти осталось только то, что на планете много подземных морей, в определённый момент затапливающих поверхность, и что это как-то связано со звездой, вокруг которой вращается планета.
Зато ролик про отель был просмотрен очень тщательно. Волки успокоились, да и рекламные создатели голограммы постарались возбудить в туристах желание посетить новую достопримечательность. Отель был построен на плато, где раньше располагались исследовательские базы. Несмотря на силовой купол и прочие современные элементы защиты и безопасности, архитекторы решили построить здание в историческом стиле. Отель был небольшим, в три этажа, на каждом из которых находился обзорный зал с панорамным окном, барной стойкой и десятком кресел всевозможных форм. Ресторан был один и находился на первом этаже, там же были комнаты для переговоров и номера аква постояльцев. На втором и третьем были номера для остальных посетителей, передвигавшихся по суше.
Интерьер отеля был в морском стиле. Цвет морской волны, по мнению декораторов, ассоциировался с океанской лагуной и оказывал расслабляющий эффект. Использование натуральных материалов — дерева и камня — гармонично вписывалось в общую стилистику помещения. Стены были украшены разными изображениями подводных обитателей — как реально существующих, так и мифологических. Светильники и люстры были выполнены в виде раковин, морских звезд и медуз, что придавало всему отелю вид океанского дна.
Голограмма была долгой и подробной, наверняка чтобы убить время в полёте, так как после её окончания всех попросили пристегнуть ремни, и челнок вошёл в атмосферу.
Продолжение 14.08.23