В некотором царстве, в некотором государстве правил царь Выслав и было у него три сына - Димитрий, Василий да Иван. Был у царя сад прекрасный, а в том саду - любимая яблоня с золотыми яблочками. Стар и вдов был Выслав - в походы военные не ходил, на красных девиц не заглядывался, а приходил каждый день к этой яблоньке и любовался, как яблочки золотом переливаются. Вдруг стал он замечать, что яблочек-то с каждым днём все меньше становится. С вечера посчитает их - а утром недосчитается. Повадился кто-то по ночам в царском саду золотые яблочки воровать. Опечалился Выслав - ни есть, ни пить не может. Позвал сыновей своих и наказал им по очереди яблоню стеречь, да вора живым поймать.
Настала ночь - пошел Димитрий яблоню караулить. Наелся досыта царевич с вечера, да сытый под яблонькой и заснул. Проснулся утром - яблоки покрадены, а кто украл - не увидел. На следующую ночь отправил Выслав Василия сад стеречь. Отправился Василий к яблоне и с собой бутылочку зелена вина прихватил, чтобы не скучно сторожить было. Незаметно для себя напился Василий и уснул. В яблочках опять недочет, а вор на свободе.
На третью ночь пошел Иван яблоню охранять. Не ел и не пил на ночь, сидел под яблоней и мечтал царем стать. А как в сон клонить начинало - ночной росой умывался. Вдруг видит - будто огнем полыхнуло и светло как днём стало. Это Жар-птица в царский сад прилетела, на яблоньку села, да на яблочко нацелилась. Тут вскочил Иван, и хвать Жар-птицу за хвост. Только вырвалась Жар-птица да улетела, лишь одно пёрышко в руках у Ивана и осталось.
Принес Иван отцу пёрышко Жар-птицы, а Выслав его в чашу поместил, да в светлице поставил. Стало в ней светло и днём, и ночью. Задумал царь Выслав Жар-птицу целиком добыть. Велит он сыновьям в дорогу собираться, да Жар-птицу ловить. А кто поймает ее и отцу доставит, тот и полцарства получит. Сели на коней Димитрий, Василий да Иван, и поехали в разные стороны, Жар-птицу искать.
Долго ли, коротко ли ехал Иван, вдруг видит он перед собой камень на перекрестке трёх дорог. А на камне написано: "Кто прямо поедет - голоден и холоден будет; кто налево поедет - убит будет, а конь его жив останется; кто направо поедет - конь его мертв будет, а сам он жив и здрав". Выбрал Иван направо поехать - и видит лес, такой густой и темный, что синим кажется.
Вдруг выскочил из Синего леса огромный серый волк, на иванова коня бросился и глотку ему перегрыз. "Что ж ты без коня меня оставил, как я теперь Жар-птицу искать буду?" - закричал Иван. А Серый Волк ему отвечает: "Ну во-первых - я же Волк и голод у меня волчий. Во-вторых - ты сам свою дорогу выбрал. И в-третьих - Жар-птицу ты все равно не нашел бы, потому, что только я знаю, где она живёт". И начал коня иванова есть. А как насытился, говорит: "Ладно, не обижайся - голод есть голод. Помогу я тебе - садись на меня, и поедем за Жар-птицей". Сел Иван на Волка, и поскакал Серый Волк быстрее коня, быстрее птицы, быстрее стрелы, из лука выпущеной.
Приехали они в царство царя Долмата, и Волк говорит Ивану: "Видишь стену - за ней царский сад, а в том саду клетка с Жар-птицей. Ты Жар-птицу возьми, а клетку не трогай, иначе беда будет". Перелез Иван через стену, и видит в саду клетку золотую, каменьями дорогими переливающуюся. А внутри Жар-птица сидит, пёрышки чистит. Уж так Ивану эти каменья разум затмили, что не послушал он Волка и схватил клетку вместе с Жар-птицей. Тут раздался стук и гром, прибежали стражники, схватили Ивана и привели к царю Долмату.
Царь Долмат как узнал, что Иван - юноша звания благородного, сын царский, так начал его стыдить и казнью угрожать. А, выпустив пар, призадумался и говорит: "Мог бы я тебя, конечно, казнить за вторжение в царскую собственность, но ссориться с батюшкой твоим не желаю. А если уж ты встал на преступный путь - езжай в тридевятое царство и укради для меня царевну Елену Прекрасную. Добром за меня она не идёт, ибо стар я по ее словам. Ничего она в мужчинах не понимает по младости своей. А привезёшь мне Елену Прекрасную - отдам я тебе Жар-птицу честь-честью. Доставишь ты её батюшке Выславу и полцарства свои получишь".
Согласился Иван и помчали они с Волком в тридевятое царство. Добрались до стены сада царского и Иван уже собрался через нее лезть, но тут Волк говорит: "Давай я сам, а то ты опять все испортишь" и одним прыжком оказался в царском саду. А там Елена Прекрасная на вечерней прогулке со своими мамушками-нянюшками. Как увидели они Серого Волка - завизжали и бросились врассыпную. А Волк схватил Елену Прекрасную и был таков.
Как увидел Иван Елену Прекрасную, так и влюбился в нее без памяти. Не хочу, говорит он Волку, царю Долмату такую невесту отдавать, что делать-то теперь? "Ладно" - отвечает Серый Волк - "сейчас я запрыгну на дерево и привяжу ее там. А мы с тобой к Долмату пойдем". Обернулся Серый Волк Еленой Прекрасной и пошли они к царю. Долмат обрадовался, Жар-птицу вместе с клеткой Ивану вручил, и пошел царевич восвояси. А как только захотел царь Долмат Елену Прекрасную обнять, так она и обернулась обратно волком. Тут царя удар и хватил, а Серый Волк бросился Ивана догонять.
Отвязали они Елену Прекрасную и к царю-батюшке поскакали. Вдруг видят - Димитрий и Василий едут, ни с чем и злые. Увидели братья Ивана с добычей и предложили на конях их довезти, чтобы честь по чести домой приехать. Попрощался Иван-царевич с Волком и вместе с братьями поехал. Только скрылся из виду Серый Волк - братья и зарезали Ивана. Стали спорить, кому Елена достанется, а кому Жар-птица. Царевне пригрозили, чтобы ничего Выславу-батюшке не сказывала. А Елена к тому времени такого страху натерпелась, что уже на все согласная была.
Серый Волк почуял запах крови, да обратно и вернулся. Одной лапой Елену с клеткой в руках схватил, другой Димитрию голову снёс. А Василий тем временем ускакать успел. Обернулся Серый Волк Иваном Царевичем, сел на коня убитого Димитрия и поехал к царю Выславу, добычей батюшку радовать и на свадьбу благословения просить. Царь огорчился, что остальные два сына запропали, а потом отделил Серому Волку полцарства и свадьбу пышную отпразновал.
Правил Иван-Серый-Волк по совести, не лютовал особо. Волком, конечно, оборачивался и в лес бегал, но людей зазря не резал. Как помер царь Выслав - и вторая половина царства "Ивану" досталась. Елена Прекрасная стала женой смирной и кроткой, родила царю деток пригожих - доченьку Алёнушку и сыночка Иванушку. Аленушка и красой и нравом в мать пошла, а вот братец ее Иванушка обличьем милый мальчик, но характером - озорник и неслух, каких мало сыщется. Строго наказал отец Аленушке следить за братцем в оба глаза. Сказал, что если обернется в кого-нибудь Иванушка, пока ему семь годков не сравняется - беда будет.
А тем временем спасшийся царевич Василий годами людей мутил. Почему, мол, царством правит не наследник законный, а зверь лесной? Разные слухи в народе ходили - кто-то говорил, что царь и есть настоящий Иван, а кто-то видел, как царь-батюшка хвостом след заметал. И вот настал неурожайный год, народ ходил злой и голодный. У людей от голода разум помутился и стали они виноватых искать. В общем, сожгли они терем царский вместе с царем своим и царицей. А Иванушка в это время опять из терема играть убежал. Пошла сестрица его искать и увидела зарево от пожарища, злые крики людей услышала. Отыскала она братца Иванушку и побежали они тропинками лесными, да дорогами длинными.
Долго ли, коротко ли шли дети, а набрели они на избушку ветхую, где одиноко жили старик со старухой. Обрадовались старик со старухой Аленушке с братцем, и говорят им: "Оставайтесь с нами, будьте нам детками названными, в старости подмогой и утешением". Так и остались Аленушка с Иванушкой в ветхой избушке жить. Жили они бедно, и Алёнушка нанялась в работницы. Каждый день ходила она на работу, а братца Иванушку одного не оставляла, с собой брала.
И вот идут они на работу дорогой длинной, полем широким, днём жарким. Солнце высоко, колодец далеко. Видит Иванушка след от коровьего копыта, а там воды немножко.
- Позволь, сестрица, из копытца напиться - просит он Алёнушку.
- Не пей, братец, - отвечает Алёнушка - теленочком станешь. Идут они дальше - солнце высоко, колодец далеко. Видят лошадиное копытце, на донышке водица.
- Позволь, сестрица, из копытца напиться!
- Не пей, Иванушка! Жеребеночком станешь.
И снова идут они, скоро уже и на месте будут. Но тут снова копытце с водицей - на этот раз козье. Не стал Иванушка уже сестрицу спрашивать. Птичка пролетела, Алёнушка засмотрелась, и тут Иванушка быстренько из копытца и хлебнул. Повернулась Алёнушка, а рядом с ней козлёнок прыгает.
Села сестрица Алёнушка на дорогу и слезами залилась. Не углядела, не уберегла она братца Иванушку. Тут едет мимо молодой купец Демьян Гордеевич. Видит - сидит девица, бедно одетая, а собою - чисто царевна какая, и рядом с ней козлёночек. Подивился Демьян Гордеевич и решил такую удачу не упускать. Так сразу и сказал: "Пойдешь за меня замуж, красна девица? Я тебя в злато-серебро одену, ни в чем отказу знать не будешь. А козлёнок твой с нами жить будет". Подумала Алёнушка, и согласилась.
Привез Демьян Гордеевич домой невесту. Быстро свадьбу сыграли, старику со старухой, названным родителям, новую избу справили, козлёночек у молодых дома живёт. Купец молодой жене не нарадуется - добра, скромна, ласкова. Вот только не знал Демьян, что жена не хочет его своим горем расстраивать. Алёнушка мужу улыбается, а сама на пруд плакать бегает. Присядет около воды, вспомнит, как не уберегла братца своего, да и заплачет горько-прегорько.
А сам Демьян Гордеевич ни в каких оборотней не верил. Верил он в фарт торговый да барыши большие. Думал купец, что жёнушка его от горя пережитого умом немного повредилась, вот и считает козлёночка братцем своим сгинувшим. Не верил Демьян Гордеевич ни в сон, ни в чох, ни в вороний грай; ни ведьм, ни колдуний всерьез не принимал.
А между тем, жила по соседству одна девица. Ой, как сохла она по Демьяну Гордеевичу! Пригож да богат молодой купец - лучше жениха не сыскать в округе. Уж она и перец на сковородке жарила, и соль перед воротами милого сыпала, и след демьянов из земли вынимала... Да все не давался ей жених - не по Судьбе видать. Но не сдавалась колдушка, и решила она Алёнушку извести. Стала она за Аленушкой приглядывать, удобного случая дожидаться.
Как-то в дождливый день сидела Алёнушка у окошка. Прискакал к ней братец-козленочек, в глаза смотрит, ластится. Погладила она его, а у самой слезы полились. И побежала она по дождю вон из дома, чтобы брата и мужа слезами своими не печалить. Дождь стеной льет, а позади Алёнушки колдушка крадётся. Шепчет: "Быть тебе, вражина Аленка - ни живой, ни мертвой. Травы ноги твои опутают, ил на грудь ляжет, вода тебя закроет, камыши спрячут. Сказано-сделано." Тут Алёнушка к пруду подбежала, от слез ничего вокруг не видит. А колдушка подошла сзади и столкнула ее в пруд. И сейчас же водоросли Аленушкины ноги опутали, да на дно ее утянули. Лежит на дне Алёнушка - ни жива, ни мертва. Все видит, все слышит, все чувствует, а поделать ничего не может.
А колдушка обернулась Аленушкой и к молодому мужу домой пошла. Весела была, да с мужем ласкова. Только вот с того дня стала она просить мужа зарезать козлёночка. А Демьян-то сам к козлёнку привык, хоть и не верил ни в какого оборотившегося Иванушку. Привязался он к ласковой скотинке и расставаться с козленком не желал. А колдушка просила все настойчивее - знала она, что Иванушке скоро семь годков исполнится.
И вот в день Иванушкина рождения наконец-то уговорила она мужа. Велел Демьян Гордеевич работнику Прошке нож наточить и козлёночка зарезать. Прошка был смышлёный парнишка тринадцати годков от роду. Грамоте обучен, а уж считал в уме так, что никогда и не ошибался. Увидел Иванушка, что Прошка нож точит, и понял, что жить ему всего ничего осталось. Побежал он к пруду, где сестрица на дне лежит, стоит на берегу и плачет. Прошка нож наточил и начал козлёночка искать. Пошел по его следам и видит, что козлёночек к воде склонился и плачет человеческими слезами.
Помчался тогда Прошка к хозяину и говорит: "Не изволь гневаться, Демьян Гордеевич, а вели сеть в пруд закинуть. А коли сеть пустая будет - я на тебя без оплаты год работать буду". "Ну добро"- ответил купец и велел закинуть сеть. Вытащили сетью Алёнушку - ни живую ни мертвую. Тут козленок обрадовался, перекувырнулся и оборотился мальчиком. Обнял Иванушка свою сестрицу - тут она ожила и ещё краше стала. Колдушку привязали к лошадиному хвосту и разметали по чистому полю, а Демьян, Алёнушка и Иванушка стали добра наживать, а худо забывать.
Иванушка к торговым занятиям склонности не имел, а учился он делу ратному, воинскому. Хотел Иванушка вырасти и убить Василия за своих матушку и батюшку. А Василий тем временем царем стал вместо отца иванова. Стеной высоченной свой терем окружил, ров приказал вокруг стены вырыть, стражников поставил числом немеряно. Понимал Иван, с какой громадной силой ему биться придется, но твердо решил за родителей отомстить. Рос Иван не по дням, а по часам; и вот пришло его время. Сел он на коня и поехал с Василием поквитаться. Долго ли, коротко ли ехал Иван, вдруг видит он перекресток трёх дорог. Вдали Синий лес виднеется, а на перекрестке камень с надписью: "Кто прямо поедет - голоден и холоден будет; кто налево поедет - убит будет, а конь его жив останется; кто направо поедет - конь его мертв будет, а сам он жив и здрав". Подумал Иван, и поскакал направо.
Едет Иван и слышит, как мышь в своей норе шевелится да попискивает. А в Синем лесу лисица зайчишку поймала. Чует Иван запах страха, слышит запах крови. Спрыгнул он с коня и стал воздух нюхать. А потом вцепился своему коню в глотку, стал его есть и кровь пить. Насытился Серый Волк и облизнулся. И поскакал он к васильеву терему быстрее птицы, быстрее стрелы. Стали стрелять в него стражники, а Серого Волка копьё не берет, стрелы от шкуры отлетают. Разметал-разорвал он всю стражу царскую, а Василию голову отгрыз. И убежал Серый Волк в Синий лес, да там и остался. Может быть, и по сей день там живёт.
(С) Русские сказки в обработке Татьяны Семенко.