В октябре 1960 года произошла крупная катастрофа на космодроме «Байконур». Взрыв новой межконтинентальной баллистической ракеты Р-16 был засекречен. Председателем испытательной комиссии назначили главнокомандующего Ракетными войсками стратегического назначения (РВСН) — маршала артиллерии Митрофана Ивановича Неделина. Стремление совершить запуск к годовщине Октябрьской революции повлекло за собой множественные нарушения в технике безопасности.
Преждевременный запуск двигателя второй ступени и взрыв ракетного топлива в баках первой ступени произошел из-за того, что топливная система была негерметична даже во время предварительных испытаний. Изоляция проводов одного из жгутов, через которые проходил ток на подрыв пиромембран, была полностью расплавлена и голые провода касались друг друга. Маршал, узнав о проблеме, распереживался о том, что же он будет докладывать генсекретарю ЦК КПСС Никите Хрущеву, и заявил:
Ракету доработать на старте, страна ждет нас.
Сам Неделин сидел во время запуска на стуле в 17 метрах от ракеты. Во время взрыва сгорели и позже скончались от ожогов и ран, по разным данным, от 92 до 126 человек. Среди погибших был и сам маршал. Информация о трагедии была засекречена, не было никаких официальных сообщений о катастрофе. В официальном сообщении заявили, что Неделин «трагически погиб в авиационной катастрофе».