Максимов и Демид ехали по следам убегающих бандитов три дня. Конюх Демид оказался хорошим охотником и неплохим следопытом. По следам на снегу мог рассказать не только о зверье, обитающем в тайге, но и уверенно преследовать преступников.
- Выдыхаются, - заметил на второй день Демид, исследовав лежку беглецов под елкой у костра, и пояснил. - Мало за день прошли, рано на ночевку встали.
- Километров тридцать? - Прикинул Максимов по карте.
- Около того. - Внезапно Демид вскинул ружье и почти не целясь бахнул в сторону. - Есть! - Довольно засмеялся следопыт. - Ужин у нас имеется. - Отошел в сторону и вернулся с зайцем.
- Рано на ночевку останавливаться, - возразил Максимов. - Так мы их не догоним.
- Поехали, поехали, - согласился Демид, приторачивая зайца к седлу. - Часа три еще можно ехать. Смотри, дальше они полем шли, снег глубокий. А мы на лошадях эту плешину враз пересечем.
- Завтра догоним? - Спросил Максимов.
- Тут лучше не загадывать. - Осторожно заметил Демид. - Едем как деется. Никуда они от нас не денутся. - Вскочил в седло и пустил свою кобылу рысью. Такой снег для лошади был не преградой.
Максимов быстро догнал следопыта на Султане и держался сзади. Пробивать рядом еще одну тропку смысла не было. Его конь мог пока если и не отдохнуть, то затратить меньше сил. Так и ехали до вечера, остановились, когда начало темнеть. Конечно и в сумерках можно было еще продвигаться по следу. Но тогда можно было остановиться на ночь в неудобном месте. Например, ночевка на открытом месте ничего хорошего не сулила.
А тут начинался горный кряж, пока еще отроги, и нашлась удобная ниша под скалой. Сюда натаскали лапника, разожгли костер и сварили в котелке дневную добычу, полакомились зайчатинкой. Утром в дорогу начали собираться еще затемно. И как-то эти сборы прошли молча. Демид был хмурым, а Максимов не приставал к нему. Мало ли почему у человека плохое настроение.
И вот, когда уже сидели на лошадях, с утра первым по следу должен был ехать Максимов, Демид сначала замялся, а потом все же сказал:
- Ты уж прости меня, начальник, я обратно... дальше мне как-то несподручно.
- Ну, как знаешь, - участковый нечто подобное предугадывал и расспрашивать о таком решении Демида не стал.
- Зла на меня не держи, - попросил следопыт.
- Какое же тут зло может быть, бывай. - Максимов конечно расстроился, но тронул Султана и поехал по следу беглецов дальше один.
- Что ж, удачи тебе, начальник, - сказал Демид тихо вслед участковому. - Не могу я тебе больше ничего сказать, но к вечеру сам все узнаешь. - Максимов этих слов услышать конечно не мог, отъехал уже далеко.
Одному с одной стороны ехать было проще, с другой сложнее. В случае чего помощи ждать было не от куда, надеяться можно было только на себя. Между тем следы беглецов пересекли обширное открытое пространство, отдаляясь от горного кряжа, и дальше вились вдоль опушки леса. "Похоже ищут они что-то, - подумал Максимов. - Хотят в лес зайти, да не знают в каком месте."
И наконец следы все же свернули в заснеженную еловую чащу. Максимов спешился, пошел первым, ведя Султана в поводу, и часто останавливался, прислушивался. В зимнем лису было тихо, иногда с веток съезжал снег. От этого тихого и протяжного шороха конь вздрагивал, а участковый тоже чувствовал себя неуверенно. За каждым случайным шорохом могло скрываться чье-то движение.
В том месте, где беглецы углубились в лес, стояла елка. Несколько ее ветвей были давно срублены, и чуть выше головы среднего человека имелось дупло. Возможно оно когда-то было рукотворным, но позднее затянулось корой, дерево не хотело мириться с такой раной. Только дупло все равно осталось.
И в этом дупле что-то угадывалось , вроде как почерневшая человеческая фигурка, вырезанная из дерева. Хотя может и не из дерева. Когда-то ее поставили в рукотворное дупло, оно со временем не полностью, но затянулось. И фигурка тоже как бы вросла в дерево, стала его частью. Рука Максимова так и тянулась к ней. Достать фигурку было невозможно, но хотелось просто потрогать. Она обладала какой-то притягательной силой.
- Доброго здоровья, мил человек! - Голос прозвучал негромко, но уверенно, и откуда он исходил, было непонятно.
Первой реакцией Максимова было выдернуть из кобуры пистолет, но он даже не дернулся, понял, что все равно опоздает. Поэтому, стараясь быть спокойным, остановился и потрепал по морде взволнованно фыркающего Султана.
- И тебе не хворать! - Ответил участковый приветствием, непонятно откуда попавшим на язык.
- Ты по чью душу сюда? - Спросил невидимый человек.
- Точно не по твою, - ответил Максимов и спросил сам. - Так и будешь прятаться?
- Отчего же, вот он я. - Еловая лапа у соседней елки отошла в сторону, снег с нее тут же съехал, и перед участковым предстал бородатый мужик в тулупе, шапке, сидящий на обрубке бревна. Под елкой оказался закуток, некий схрон, в котором можно было прятаться и наблюдать за приходящими людьми. Тулуп был большим, рук не было видно, зато из правого рукава выставлялось короткое дуло обреза.
- Хорошо же ты гостей встречаешь! - Недовольно сказал Максимов.
- А у нас гостей не бывает, - ответил Мужик, - сами по себе живем.
- И два дня назад не было?
- Стало быть ты по их души?
- Душами я не распоряжаюсь, - участковый понял, что беглецы проходили здесь. - А вот за дела земные им отвечать придется и сначала здесь, по нашим законам.
- То-то вижу погоны у тебя, значит не ошибся... много натворили?
- Душегубы. Им и на земной суд хватит, и на небесный. А есть там главный судья? - Максимов неопределенно показал взглядом на небо.
- Сомневаешься? - Вопросом на вопрос ответил лесной житель.
- Интересуюсь, - обтекаемо ответил участковый. - Вдруг пригодится...
- Это правильно, - согласился бородатый мужик и перешел к делу. - У нас их нет...
- А следы? Они здесь свернули, у дупла с человеком.
- Разглядел значит.
- А как же... Куда они дальше пошли?
- Недалеко будет.
- Каторжанин и женщина?
- Они самые.
- Переночевать у вас можно?
- В сарае годится?
- Годится... Слышал, вы к себе не пускаете...
- Не зачем нам с мирскими общаться.
- Со мной же разговариваешь?
- Ты человек при власти... при погонах... вроде как помогать тебе надо.
- И на том спасибо.
- Тогда пошли. - Бородач вылез из под елки и оказался много выше Максимова. Обрез как-то сам собой переместился из рукава и оказался в правой руке человека.
- Коня пристроим?
- Там и коню твоему место найдется.
Метров через триста среди елок показался высокий частокол из заостренных кверху бревен.
- Хорошо вы тут обосновались, - похвалил Максимов.
- Не мы, еще деды наши.
- Может мне и не надо к вам?
- А что, боишься?
- Слышал, нельзя вам чужих привечать.
- Нельзя, да времена меняются... шастать мимо нас народ стал... не хорошо это.
- Как звать-то тебя?
- Евдоким... А к тебе как обращаться?
- Петр...
- Познакомились стало быть.
Евдоким подошел к частоколу, надавил на одно из бревен, оно подалось, и образовался проход.
- Крепость у вас тут прямо... Конь мой не пройдет.
- Для коня другой вход есть. Привяжи пока снаружи. Иначе нельзя.- Евдоким пропустил лейтенанта вперед, зашел следом и закрыл за собой отверстие, вернув бревно на месте.
Внутри периметра тоже росли елки, а между ними стояло несколько маленьких домов. У входа в ближайший ожидала женщина в длинном пальто, валенках и теплом платке, по особому повязанном на голову.
- Вот, Дуся, гость у нас сегодня... И до нас власть добралась. - Непонятно было, рад Евдоким этому обстоятельству или наоборот.
- Здравствуйте! - Поприветствовал Максимов хозяйку, видимо жену Евдокима.
Но женщина не сдвинулась с места и только сильнее поджала губы.
1 глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12,13, 14, 15, 16, 17, 18, 20
