Марк и Игорь расстроились, что Кира видела тигра, а они нет - Владимир предложил им пойти по следу и найти зверя - но мальчишки отказались.
-Ну и правильно, - усмехнулся Андрей, - ну их, этих кошек.
В этот день им предстояло одолеть болото. За последние тридцать лет оно порядком обмелело - иначе бы Владимир не пошел бы через него с детьми - но все же порой болотная жижа доходила взрослому до колена - и с тропы по-прежнему лучше было не сходить.
Да и вообще дорога была тяжелой - ни присесть, ни отдохнуть - поэтому ребятам казалось, что они бесконечно будут идти через эту трясину - но все же они не раскисали - храбрились друг перед другом.
Наконец, болото кончилось, они вышли к сторожке, Владимир собрал у ребят грязную вымокшую одежду и отправил их с Андреем в сторожку обедать и отдыхать, а сам занялся стиркой. Когда он зашел в домик - ребятня уже спала.
-Слушай, мне это нравится, - улыбнулся он Андрею.
Тот согласно кивнул:
-Что думаешь делать?
-Думаю, завтра покатать их по озеру.
Андрей покачала головой:
-Познакомишь их со Змеем? Уверен, что это хорошая идея?
-Ну... - Владимир пожал плечами, - они хотели острых ощущений...
Андрей перевел дух:
-Знаешь, я сам до сих пор его боюсь. Я его мысли не читаю, так что... для меня это просто огромная змея... - Молодой человек усмехнулся. - Не говори ему, что я это сказал.
-Не стану, - согласился Владимир, - но на самом деле, ты не слышишь его мысли только потому, что слишком боишься... так что - все в твоих руках.
Андрей потер шею:
-Наверное... но, как-нибудь обойдусь. И все это ты затеял из-за того, что ребята чуть ночью на рыбалку не ушли?
-Да, в основном.
Андрей задумался на пару минут, потом решил:
-Хорошо, что у меня только две девчонки, и они едва ли когда-нибудь увлекутся рыбалкой.
-Не будь так уверен, - возразил Владимир.
Ребята проспали до самого ужина, потом проснулись, поели и вновь завалились спать.
Утром за завтраком Владимир рассказал про Змея.
Ему не поверили.
-Мы не маленькие, - заявила Кира, - а ты нам сказки рассказываешь.
-Ну, можем сплавать на рыбалку, и вы убедитесь, что это не сказки.
Кира на секунду задумалась, потом решила:
-Что ж, посмотрим!
И вышла на улицу, где Андрей колол дрова.
Игорь с Марком, похоже не разделяли её энтузиазм.
-Можете не идти к озеру, если не хотите, - предложил Владимир.
Мальчишки переглянулись:
-Она нас задразнит, - сказал Игорь.
-Переживете.
Мальчишки снова переглянулись.
-Это точно не опасно? - Спросил Марк.
-Не опасно. Но страшно.
-Если Кира увидит Змея, а мы нет, будет совсем обидно, - поморщившись, решил Марк, - я, пойду на озеро.
Игорю деваться было некуда.
-Я тоже пойду, - сказал он.
Владимир распаковал надувную лодку, хранящуюся в сарае, они с Андреем отнесли её к озеру, там накачали.
Ребята крутились рядом, подначивая друг друга. Точнее, Кира подначивала:
-Боитесь? Смотрите лодку не переверните!
Мальчишки пытались отбиваться, но выходило у них слабо.
-Кир! - Наконец не выдержал Владимир.
Она посмотрела на него и замолчала. Сработало. После ночи, когда она увидела тигра и, испугавшись, уткнулась ему в плечо, он теперь знал её секрет. И Кира послушалась, чтобы он её не выдавал.
Лодка была готова. Андрей сел на весла, а Игорь с Марком, опередив Киру, проскользнули на нос, в этот раз сработав, как команда - Игорь отвлек ее какой-то глупой шуткой, а пока Кира отвечала - Марк забрался на нос.
Потом Игорь сел рядом с Марком, Кира ринулась было за ним, но отец ее удержал:
-А в следующий раз не будешь дразниться.
Он посадил дочку на корму, вытолкнул лодку на воду, забрался в нее сам, и Андрей заработал веслами - вода в озере была прозрачной - ребята, сидя в лодке, видели каждую рыбку, и даже рачков на дне.
-А твой Змей, он обязательно покажется? - Поинтересовалась Кира у отца.
-Необязательно, - отозвался тот, - просто предупредил вас, чтобы не сильно пугались, если появится.
Мальчишки на носу приободрились, повеселели... Кира, напротив, погрустнела.
Удалившись от берега они принялись удить рыбу - клев был хороший - и на обед они наловили примерно за час.
Вот тогда перед носом лодки и вынырнула огромная голова.
Мальчишки замерли. Кира схватила отца за куртку.
А Змей особым, немигающим взглядом, смотрел на мальчишек. Пока Марк не поднялся со своего места и не протянул вперёд руку, коснувшись змеиного носа.
Вот тогда Змей моргнул и скрылся в воде, ударив на прощанье хвостом.
Марк сел на свое место, пожал плечами:
-Он совсем не страшный, - заявил мальчишка.
Кира была с ним не согласна. Она до сих пор крепко держала отца за куртку.