Во вселенной существует металл, чья масса в 1 грамме способна высвободить столь же потрясающее количество энергии, что и маленький ядерный реактор. Отмечая уникальные свойства этого элемента, мы погружаемся в мир энергетики, нефтяной и угольной промышленности, а также в область борьбы с раком. Тем не менее, процесс извлечения этого металла представляет собой истинное искусство, владение которым разделено только между Россией и Соединенными Штатами. Этот металл – калифорний-252 – стоимостью, как ни странно, драгоценнее золота.
Грамм за миллионы долларов Калифорний – это искусственный радиоактивный элемент, который впервые был синтезирован в 1950 году в Национальной лаборатории Лоуренса в Калифорнии, а именно в Беркли. Отнести ценность этого металла можно к его захватывающим свойствам. Едва ли не удивительно, что вес всего 1 грамма калифорния-252 в секунду выделяет 2,4 миллиарда (миллионов миллионов) нейтронов, что в равной степени характерно для ядерных реакторов. Словно универсальное средство, этот элемент находит применение во многих областях промышленности и медицины.
Жажда калифорния ощущается повсюду и всеми, однако процесс его выделения чрезвычайно трудоемкий и продолжительный. Чтобы добиться этого, необходимо либо облучать плутоний в течение целых 8 лет, либо кюрий в течение 1,5 лет, после чего следует провести еще несколько месяцев для извлечения самого металла. Тем не менее, результатом оказывается всего несколько микрограмм, а граммы металла – это уже настоящее чудо.
Неудивительно, что стоимость калифорния-252 приближается к астрономическим суммам. В зависимости от источника, оценки варьируют от 4 до 250 миллионов долларов за 1 грамм, хотя, возможно, правдивое значение где-то посередине. Как подмечает эксперт, трудящийся на единственном в России предприятии, занимающемся производством этого элемента:
Производство в России и США Научно-исследовательский институт атомных реакторов (НИИАР), находящийся в Димитровграде, Ульяновская область, служит платформой для проведения исследований и экспериментов, связанных с ядерными реакциями. В настоящее время там функционируют 6 реакторов, и один из них, СМ-3, который обычно расшифровывается как "сверхмощный", стоит в качестве места рождения калифорния-252 на территории России. С мощностью 100 МВт, СМ-3, пожалуй, не устанавливает рекорд, но в области порождения нейтронов он безусловно лидирует, так что можно назвать его мощным вполне справедливо.
В Соединенных Штатах Ок-Риджская национальная лаборатория была ответственна за производство этого ценного металла. Или, по крайней мере, она ранее осуществляла это, так как недавний пожар положил конец работам над калифорнием на ближайшее время.
