С той же лёгкой, отстранённой улыбкой Дарина вернулась к палатке и вдруг спохватилась: дочки Беллы готовят для неё сюрприз, а она ничего не приготовила им в ответ! Нехорошо как-то.
Дарина задумалась. У неё в кармане лежало четыре монеты, а у Лии Кукольницы она видела маленьких кукол из лоскутков размером с ладонь. Стоили такие куколки-малышки по монете за штуку.
В другое время Дарина не рискнула бы потратить практически все свои деньги на подарки, но теперь, когда знала, что безденежье продлится недолго, ведь Старейшина обещал купить у неё сказку, могла себе это позволить.
Ещё у неё мелькнула было идея нарисовать для дочек Беллы картинки, но в душе когтисто ворохнулось воспоминание о том, как в детстве Наставница высмеяла её художества. Следом вспомнилось, как оборванный, грязный старик делал из страниц её беловика курительные трубочки. И желание рисовать пропало.
Сходив к Кукольнице, Дарина выждала какое-то время, чтобы дать семейству Беллы обустроиться с дороги (у них-то хлопот побольше, чем у неё: дети, лошадь, да мало ли ещё что), и, решив, что пора, отправилась в гости.
«Скорей бы этот ужин начался и скорей бы закончился!» – думала она, выискивая глазами в общинной колготне палатку и костёр Беллы.
Наконец, её взгляд наткнулся на худую длинную фигуру Альберта, склонившегося над большим куском мяса на вертеле. Неподалёку Белла расстилала ковёр, на котором им всем предстояло сидеть. Младшая их дочь, пятилетняя Лилиана, крутилась около матери, а две старших сидели верхом на повозке со скарбом.
Лилиана первой заметила Дарину, кинулась к ней с радостным криком и крепко обхватила за ноги.
Сказочница даже растерялась от неожиданности.
– А мы тебе сюрпризы приготовили! – доверительно сообщила малышка, подняв вверх своё милое голубоглазое личико. – Мой сюрприз самый лучший!
Она потянула Дарину за руку вниз, чтобы та присела на корточки, и вынула из кармана на переднике неуклюжие разноцветные бусы.
– Вот!
Дарина склонила голову, и прохладные бусины осторожно коснулись её шеи.
Лилиана сияла.
– Спасибо! Очень красиво! У меня никогда таких не было! – Дарина благодарно обняла девочку, коснувшись губами её нежной щёчки.
«Эх, почему же мне Дорога не дала ребёнка…» – больно ущипнула тоскливая мысль.
С повозки спрыгнула старшая дочь Беллы, десятилетняя Лара, и, немного стесняясь, подошла к Дарине.
– А вот мой сюрприз! – Она протянула на раскрытой ладошке красно-жёлтую бабочку, сплетённую из мелких-мелких бусинок. Таких бабочек можно было цеплять и на одежду, и на волосы – куда угодно.
Дарина неподдельно восхитилась: она сама ни в жизнь бы не сплела такую красоту, а тут десятилетний ребёнок!
Средняя Элена робела сильнее всех. Она так волновалась, что даже не смогла улыбнуться, когда показала свой подарок – браслет из янтарных камешков.
– Его надо на руке завязывать, – пролепетала она, не поднимая головы.
Дарина протянула руку. Элена принялась связывать у неё на запястье нитки, на которые были нанизаны камешки, но нитки вдруг выскользнули из её тонких пальцев, и браслет упал в траву.
Девочка вспыхнула, застыдившись своей неуклюжести. К ней на помощь тут же кинулась старшая сестра:
– Давай я завяжу!
На мгновение Дарине показалось, что она видит не Элену с Ларой, а маленьких себя и Беллу. У неё так же валилось всё из рук, а Белла всегда бросалась на подмогу.
Что-то щемяще-нежное заскреблось в душе. Она переглянулась с Беллой, и та её поняла, кивнула с улыбкой: да, они как мы с тобой.
– Сроду я такой нарядной не была, – призналась Дарина, когда браслет обвился, наконец, вокруг её запястья. – А у меня для вас тоже кое-что есть. – Она вынула из кармана троицу лоскутных куколок. – Это не просто куклы, это три сестрички, как вы. Выбирайте, кому какая.
Девочки разобрали «сестричек» и побежали показывать их подружкам.
– Садись, – Белла указала взглядом на ковёр. – Скоро будем ужинать.
У неё уже были готовы лепёшки с травами и яблоки в молоке. Оставалось дождаться, когда дожарится мясо.
От мяса исходил бесподобный запах!
Чтобы скрасить ожидание, Белла стала пересказывать общинные новости, но Дарина слушала подругу вполуха, заворожённо глядя, как Альберт поворачивает вертел. Никакая сила не могла заставить её оторвать глаза от этого действа.
Наконец, Альберт объявил, что мясо готово, снял его, истекающее соком, с огня и принялся нарезать на кусочки, которые потом ловко разложил по тарелкам.
Вернулись дети, каким-то образом учуяв, что приготовления к ужину закончились. Белла заставила их сполоснуть руки в ведре с водой и только после этого разрешила сесть на ковёр.
Сначала все ели молча и сосредоточенно, утоляли голод. Дарина старалась жевать помедленнее, чтобы не показывать, как истосковалась по вкусной пище.
Девочки насытились раньше взрослых, и на ковёр посыпались вопросы от младшей, нетерпеливой Лилианы. Их сопровождали сдавленные хихиканья старших.
– Мама, а почему куклы не едят еду? – спрашивала малышка, задумчиво разглядывая вынутый из кармана подарок Дарины. – А ночью куклы тоже спят, как люди?
Альберт строго посмотрел на дочерей.
– Если вы наелись, идите играть!
– Нет, пожалуйста! – взмолились одновременно старшие, и уже одна Лара несмело добавила: – Мы хотели Дарину кое о чём попросить.
– О чём? – удивлённо отозвалась Дарина. У неё не было никаких предположений насчёт того, что могли хотеть от неё дочки Беллы.
– Расскажи нам какую-нибудь сказку!
Дарина растерялась и впервые пожалела о том, что не вымучила из себя хотя бы одну детскую историю.
– Давайте я вам лучше расскажу свой сон, который мне сегодня приснился, – нашлась она. - Про Благодатные Земли.
Конечно же, упоминание о Благодатных Землях всех заинтересовало. Дарина принялась рассказывать о летающих островках, о том, как путники уморительно болтали ногами, пытаясь на них вскарабкаться, как один островок подплыл прямиком под зад толстой старухе Молочнице и как хитрые островки дразнили её саму, удирали в самый решающий момент.
Рассказ вышел забавным. Все, особенно дети, покатывались со смеху, а соседи по палаточному городку косились на хохочущую компанию с недоумением.
– У меня ещё один сюрприз есть, – неожиданно пробился сквозь хохот робкий голос Элены. – Я сказку сочинила.
Смех оборвался. Повисла неловкая тишина.
Альберт и Белла испуганно переглянулись.
Продолжение здесь: Неправильная сказка