Согласно древнему преданию, в 49 году корабль, на котором плыла Богородица вместе с апостолом Иоанном Богословом, попал в бурю и его прибило к берегу у подножия прекраснейшей горы. Дева Мария была настолько поражена красотой этого места, что попросила его у Бога себе в удел. Бог ответил ей: «Да будет место сие уделом твоим и садом твоим и раем и гаванью спасения желающих спастись». Такова история святой горы Афон, многие годы являющейся средоточием всего православного монашества.
Первые монастыри на Афоне стали возникать еще в 10 веке: древнейший монастырь Агиа-Лавра был основан в 963 году, а позднейший, Ставроникита, – в 1542 году. На данный момент на Афоне находится 20 православных монастырей, находящихся под юрисдикцией Константинопольского патриархата. В них сохранилось множество древнейших рукописей, икон, великих христианских святынь и, в том числе, фресок.
Интереснейшие фрески сохранились в святогорском монастыре Дионисиат, называемом также Неа Петра ("Новая скала"). Он был основан в XIV веке святым Дионисием, а с 1535 года благодаря особому Божьему заступничеству стал свидетельством настоящего чуда, никак не пострадав от пожаров, которые часто случались в афонских обителях.
Фрески монастыря являются самыми древними фресками в мире, изображающими события книги Апокалипсис полностью. Необходимо упомянуть, что в древности считалось, что сюжеты Апокалипсиса необходимо изображать на западной стене храма, около выхода, чтобы выходящий из храма человек сохранял в своём сердце страх Божий. Также изображение Апокалипсиса на западе символизировало окончательную победу над злом.
Однако на фресках в монастыре Дионисиат Апокалипсис изображён в трапезной. Дело в том, что этот монастырь известен своим строжайшим уставом, который стал образцом для других афонских обителей. Видимо фрески, изображающие Апокалипсис, подразумевались в трапезной для того, чтобы монахи сохраняли благочестивое настроение, помня о смерти каждую минуту своей жизни, даже во время вкушения еды.
Датируются эти фрески примерно 1560-1564 гг., и представляют собой 21 воспроизводящий книгу Апокалипсис сюжет, то есть по сюжету на каждую главу, кроме 22й. Можно предположить, что отсутствие сюжета по последней главе связано с тем, что она также изображает Новый Иерусалим, как и 21-ая глава. Сюжеты изображены в хронологическом порядке по периметру трапезной, создавая круговую композицию.
Цикл начинается с 12 сцен справа от главного входа к западу, а остальные 9 сцен расположены слева от входа на восточной стороне. Следует отметить, что практически все сцены подвергались позднейшему переписыванию. Интересен тот факт, что у людей, изображённых на этих фресках, часто отсутствуют глаза. Их "выкололи" османы, потому что им казалось, что рисунки живые и следят за ними.
Значительное влияние на фрески монастыря Дионисиат оказала серия гравюр “Апокалипсис” немецкого художника Альбрехта Дюрера. Композиционные схожести видны в изображении видения семи светильников, небесной литургии, четырех всадников Апокалипсиса, снятии пятой, шестой и седьмой печатей, съедения книги Иоанном и нескольких других отдельных деталей.
Особенностью цикла фресок является их доступность. Если сам текст книги Апокалипсиса изобилует аллегориями и образами, нуждающимися в дополнительном пояснении, то автор фресок делает изображения максимально наглядными и удобными для восприятия. Этому способствует и то, что рядом с каждым изображением оставлена надпись, содержащая отрывок из Откровения, соответствующий изображению.
В то же время, фрески не лишают повествования книги Апокалипсис образности. Мастерство художника только расширяет поле для толкования событий Откровения, хотя и может несколько подталкивать к восприятию иносказательных сюжетов через его толкование. А потому вокруг этих росписей собралось немало легенд и своеобразных интерпретаций. Например, в изображении последних ударов, которые обрушатся на человечество, некоторые усматривают ядерный взрыв (фреска 8), бомбардировки и бомбоубежища (фреска 5), танки (фреска 9), огнеметы (там же) и прочие современные реалии.
Художник порой чересчур вдается в интерпретации сюжетов Апокалипсиса в духе своего времени, чего, впрочем, в любом случае, не получится избежать целиком. Подобные попытки истолкования существовали всегда, но общепринятого толкования, ввиду сложности и образности книги, нет.
Учитывая её пророческий характер, наиболее частое толкование заключается в том, что в книге описаны события будущего. Но, в любом случае, точные время и способ исполнения апокалиптических пророчеств невозможно определить. Некоторые связывают Апокалипсис (и соответственно фрески монастыря Дионисиат) с современными политическими событиями или приводят аналогичные примеры из прошлого.
Однако, следует не вдаваться в легенды и домысливать сюжеты, а помнить о центральном содержании событий книги Апокалипсис: явлении Христа в сопровождении небесных сил, то есть о Втором пришествии, а также о конечном Воскресении, за которым последует полное единение верующих со Христом; и верить лишь в то, что установлено учением Церкви, которое мы обязаны сохранять неизменным.
1 фреска. Явление Христа Иоанну и видение семи светильников (Откр. 1:9-20). Подпись: Я Иоанн был в духе, и обратившись, увидел семь золотых светильников и, посреди семи светильников, подобного Сыну Человеческому, облеченного в подир и по персям опоясанного золотым поясом. (Откр. 1:9-13)
2 фреска. Небесная литургия, книга и агнец (4:1-5:14). Подпись: И вот престол стоял на небе, и Сей Сидящий видом был подобен камню яспису, и радуга вокруг престола (Откр. 4:2-3)
3 фреска. Четверо всадников (6:1-8) Надпись: И вот конь белый, и на нем всадник, имеющий лук, и дан ему был венец, и вышел он как победоносный (6:2).
4 фреска. Снятие пятой печати (6:9-11). Подпись: Я увидел под жертвенником души убиенных за слово Божие и за свидетельство, которое они имели (6:9)
5 фреска. Снятие шестой печати (6:12-17). Подпись: И когда Он снял шестую печать, я взглянул, и вот, произошло великое землетрясение, и луна сделалась как кровь и звезды небесные пали на землю (6:12-13).
6 фреска. Запечатление 144 000. Подпись: И видел я иного ангела, восходящего от востока солнца и имеющего печать Бога Живаго (7:2)
7 фреска. Седьмая печать и золотая кадильница (8:1-13). Подпись: И видел я семь ангелов, которые стояли перед Богом, и дано было им семь труб. И пришел иной ангел, и стал перед жертвенником, держа золотую кадильницу, и произошли голоса и громы, и молнии и землетрясение (8:2-5)
8 фреска. Пятая труба (9:1-12) Подпись: Пятый ангел вострубил, и я увидел звезду, падшую с неба на землю, она отворила кладезь бездны, и вышел дым из кладезя, и помрачилось солнце, и из дыма вышла саранча, и дана ей была власть, какую имеют земные скорпионы (9:1-3).
9 фреска. Шестая труба (9:13-21). Подпись: И пятый ангел вострубил и сказал: освободи четырех ангелов, связанных при великой реке Евфрате, чтобы умертвить третью часть людей, число конного войска было две тьмы тем (9:13-16).
10 фреска. Иоанн съедает книгу (10:1-11) Подпись: И видел я другого ангела сильного сходящего с неба, облаченного облаком, над головою его была радуга, и лице его как солнце, и ноги его как столпы огненные (10:1). Надпись на книге: Возьми и съешь ее, она будет горька во чреве твоем, но в устах твоих будет сладка как мед (10:9).
11 фреска. Два свидетеля. Подпись: И дана мне трость, подобная жезлу, и сказал ангел: встань и измерь храм Божий, и дам двум свидетелям моим, и они будут пророчествовать тысячу двести шестьдесят дней (11:1-3) Подпись над нимбами: Енох, Илия.
12 фреска. Жена и дракон. Подпись: И явилось на небе великое знамение: жена, облаченная в солнце, под ногами ее луна, и на главе ее венец из двенадцати звезд (12:1)
13 фреска. Поклонение зверю. Подпись: И увидел я выходящего из моря зверя с семью головами и десятью рогами: на рогах его было десять диадем. И увидел я другого зверя, выходящего из земли, он имел два рога, подобные агнчим. И он заставляет всех людей поклоняться первому зверю (13:1, 11-12)
14 фреска. Поклонение на сионе (14:1-13) Подпись: И взглянул я, и вот, Агнец стоит на горе Сионе, и с Ним сто сорок четыре тысячи (14:1).
15 фреска. Жатва (14:14-20). Подпись: И взглянул я, и вот светлое облако, и на облаке сидит подобный Сыну Человеческому; на голове его золотой венец, и в руке его острый серп. (14:14)
16 фреска. Семь чаш (15:1-16, 21). Подпись: И увидел я иное знамение на небе, великое и чудное: семь Ангелов, имеющих семь последних язв, которыми оканчивалась ярость Божия (15:1)
17 фреска. Блудница вавилонская (17:1-18). Подпись: Я покажу тебе суд над великою блудницею, сидящею на водах многих; и я увидел жену, сидящую на звере багряном, преисполненном именами богохульными, с семью головами и десятью рогами (17:1,3)
18 фреска. Падение Вавилона (18:1-24) Подпись: После сего я увидел иного Ангела, сходящего с неба и имеющего власть великую; И воскликнул он: пал, пал Вавилон, великая [блудница], сделался жилищем бесов. И купцы земные восплачут и возрыдают о ней, потому что товаров их никто уже не покупает (18:1-2,11)
19 фреска. Христос на белом коне (19:11-21). Подпись: И вот конь белый, и сидящий на нем называется Верный и Истинный, и на голове Его много диадем. Имя Ему: «Слово Божие» (19:11,13)
20 фреска. Сатана в оковах (20:1-3) Подпись:И увидел я Ангела, сходящего с неба, который имел ключ от бездны и большую цепь в руке своей. Он взял дракона, змия древнего, который есть Диавол и сатана, и сковал его на тысячу лет (20:1-2).
21 фреска. Новый Иерусалим (21:1-27). Подпись: И я, Иоанн, увидел святый город Иерусалим, новый, сходящий от Бога с неба, приготовленный как невеста, украшенная для мужа своего (21:2).