В Первой лиге чемпионат в 1985 году проводился в два этапа. Сначала команды поделили поровну на Восточную и Западную зоны территориально. Затем первые шесть команд обеих зон на втором этапе оспаривали места с 1-го по 12-е, а все остальные – с 13-го по 22-е. Причем, на втором этапе, несмотря на то, что все показатели не обнулялись, а оставались, какими были, команды снова проводили двух круговые турниры. Были пары команд, которые играли друг с другом по четыре раза, а некоторые не встретились ни разу.
Существенным отличием нынешнего розыгрыша было то, что никто в этот раз гарантированно не выходил в Высшую лигу ввиду ее сокращения. После завершения чемпионата команды, занявшие 1-2 места, в Переходном турнире оспаривали путевки в Высшую лигу с командами, занявшими в ней 15 и 16 места. С другой стороны для неудачников сезона в Первой лиге не было и прямой дороги во Вторую. К девяти победителям зональных турниров, разделенных на три группы, добавляли по одной команде, занявшей одно из мест ниже 19-го. Кто побеждал в этих трех группах, тот и получал место в Первой лиге в 1986 году.
Матчи первого тура в обеих группах прошли 6 апреля. К концу апреля уже успели команды сыграть шесть туров. Ввиду нечетного количества команд в зонах, приходилось по ходу обоих кругов не только считать набранные очки, но и потерянные тоже иметь ввиду.
Первый круг первого этапа был завершен 22 мая. Ни в одной из зон пока точно нельзя было определить, кто в какую группу попадет в итоге. Естественно, у команд, расположившихся в таблице выше, шансов там остаться было больше. Наверняка, только Искра уже была готова к тому, что ей придется бороться во втором этапе в турнире за выживание.
К середине второго круга первого этапа турнира в обеих зонах уже были видны и лидеры, и аутсайдеры. Была в каждой зоне, что естественно для такой формы соревнования, группа команд, которой предстояло бороться за место повыше до самого последнего тура.
По итогам результатов матчей последних двух туров в Западной зоне ставропольское Динамо смогло обойти Металлург. В восточной зоне в июле уже никто из верхней шестерки не потерял свое место в ней.
С большим отрывом в очках победу в Западной зоне одержала рижская Даугава. Теперь на втором этапе ей было вполне под силу оставить первое место за собой.
В Восточной зоне Локомотив, уступивший в последнем туре в дерби ЦСКА 2:5, только благодаря победе Ротора дома над Пахтакором, на втором этапе получил право сыграть за места с первого по двенадцатое. Крылья Советов перед последним туром уже не имели шансов обойти железнодорожников, а Кузбасс последний тур пропускал. Пятерка команд в верхней части таблицы финишировала очень плотно, если оценивать это в очках, но впереди было еще очень много матчей.
Второй этап начался 26 июля перенесенным из пятого тура матчем между ЦСКА и Памиром. Матчи же первого тура прошли 29-го.
Перед стартом Даугава опережала Шинник на 3 очка, а Памир и ЦСКА – на 4. В борьбе за первое место, по идее участвовать все равно было тяжело. Рижане сразу хорошо стартовали, и, как говорится, держали все под контролем. Борьба на втором этапе, по сути, велась только за второе место. Часть команд, ни на что не претендовавших, обезопасивших себя от вылета попаданием в первую группу, играла просто в свое удовольствие, как получится.
К концу августа Даугава, проведшая матчей больше преследователей, оторвалась еще больше. Каким образом и кто ей мог бы навязать борьбу, сложно было представить.
В конце сентября на второе место вышли столичные армейцы. Борьбу им в конце турнира старались навязать Памир, Локомотив, СКА-Карпаты.
По два перенесенных матча было у ЦСКА. Именно этот фактор, в конце концов, и окажет серьезную роль в борьбе за второе место. Обе отложенных встречи армейцы выиграют.
Даугава уже в конце октября обеспечила себе место в Переходном турнире. Оставалось определить в ноябре, кто станет вторым.
За четыре тура до финиша сразу у трех команд было по 48 очков. Это были Памир, ЦСКА и СКА-Карпаты.
5 ноября Памир уступил в Хабаровске, львовяне сыграли вничью в Волгограде, но ввиду превышения лимита на ничьи, очко не получили. ЦСКА победил снова Локомотив и вышел на чистое второе место.
8 ноября Памир проиграл в Москве Локомотиву и вышел из борьбы за второе место. ЦСКА и СКА-Карпаты победили в Хабаровске и Абовяне. Теперь столичным армейцам оставалось победить хотя бы раз в двух оставшихся матчах.
У обеих команд, продолжающих вести борьбу за второе место, также был израсходован лимит. Ничья ЦСКА с волгоградским Ротором в предпоследнем туре не принесла им очка. Львовяне победили немотивированную Даугаву и догнали конкурента.
Но у ЦСКА было преимущество по личным встречам. Поэтому им оставалось выиграть в последнем туре дома у Котайка. С этой задачей столичная команда справилась и, несмотря на победу львовской команды в матче с Шинником, пробилась в переходный турнир за две путевки в Высшую лигу.
Во второй группе команд очень быстро определились две, которым предстояло после завершения турнира побороться за то, чтобы в первой лиге все же остаться. Это были Искра и Звезда. Крылья Советов до последнего вели борьбу, чтобы не оказаться на 20-м месте, с Кубанью и Нистру, но все же избежать попадания в переходный турнир не смогли.
Переходный турнир (Высшая лига - Первая лига)
С самого начала было похоже на то, что командам Первой лиги очень тяжело будет взять хотя бы одну путевку в Высшую лигу.
Турнир проводился в Москве с 27 ноября по 15 декабря. Вроде бы это давало чуть больше шансов армейцам, но на деле ничего хорошего у них не получалось для возвращения в Высшую лигу. После матчей первого круга они замыкали таблицу с одним очком в активе. Черноморец и Нефтчи не проиграли ни Даугаве, ни ЦСКА.
В четвертом туре оба матча завершились ничьими, как и в первом туре Черноморец сыграл с Нефтчи, а Даугава с ЦСКА. Ничьи теперь только отдаляли команды Первой лиги от попадания в Высшую.
В пятом туре Черноморец победил Даугаву, и с обеими командами все стало предельно ясно, хотя у Даугавы все же еще теоретические шансы занять второе место оставались. ЦСКА смог обыграть Нефтчи. Армейцам оставалось вырвать победу у немотивированного Черноморца и надеяться на победу Даугавы над бакинцами.
Но Нефтчи разгромил Даугаву со счетом 4:0 и сделал задачу ЦСКА невыполнимой при любом результате. Матчи проходили одновременно в разных спортивных залах Москвы, поэтому, кто как играет, по ходу этих матчей, все, кому было надо, знали. ЦСКА сначала не забил пенальти, потом все же открыл счет, но во втором тайме пропустил ответный гол, когда бакинцы уже вели 2:0.
В итоге никто из Первой лиги после очень продолжительного турнира не смог попасть в Высшую. Для многих это было в диковинку даже.