Было это или не было, но жил когда-то старый князь. Он был очень богатый и могущественный, но очень жестокий, и за это прозвали его люди Чёрным князем.
Жили при князе два мальчика - Хасан и Ахмед, братья-сироты. Когда Чёрный князь взял их к себе, он решил: "Пусть теперь все говорят о моём добром поступке - перестанут называть Чёрным князем. А потом к тому же Хасан и Ахмед вырастут и будут мне верными слугами".
Было братьям всего по 10 лет, когда князь решил, что нечего их просто так кормить, и решил к делу приставить. Мальчики смотрели за любимым конём хозяина, держали в чистоте оружие, прибирались в комнатах - работали с раннего утра до позднего вечера, не успевали и словом перекинуться.
Хасан и Ахмед были мальчиками смышлёными и старательными, были очень похожи друг на друга, только Ахмед рос непоседливым, говорливым, а Хасан - наоборот, задумчивым и тихим.
Однажды Чёрный князь собрался к своему соседу на праздник. Хасана решил взять с собой — пусть вместо слуги будет, а Ахмеду приказал убрать покои, вытряхнуть ковры, почистить кольчуги и шлемы.
— Убери все мои комнаты, только гляди, Ахмед, не вздумай заходить в ту комнату, окна которой на восток выходят. Не смей и близко к ней подходить, — наказал Чёрный князь, уезжая.
Оставшись дома, Ахмед принялся прибираться в княжеских покоях. А сам очень хочет заглянуть в заветную княжескую комнату - интересно посмотреть, что же там такое скрывается.
Не выдержал он, подошёл к двери, осторожно приоткрыл и тут же отскочил в сторону, потому что оттуда хлынул очень яркий, ослепительный свет. Ахмед подумал, что это солнце через окно так ярко светит, но потом открыл дверь пошире и увидел, что свет исходит вовсе не с улицы, а от картины.
Нарисована на той картине девушка-красавица. Глядит на Ахмеда, будто живая. Мальчик полюбовался ею и запер дверь.
Не знал он, что пока дверь оставалась открытой, всё небо от этого света озарилось далеко вокруг.
Вот и Чёрный князь, когда возвращался домой, увидел яркое сияние над своим дворцом. Он сразу догадался, что Ахмед нарушил запрет. Вернулся домой мрачнее тучи и приказал бросить Ахмеда в темницу.
А Хасан ничего об этом не знал. Он не мог понять, куда его братец пропал. Попытался у Чёрного князя узнать, но князь накричал на него:
— Знай своё дело! А братец твой не пропадёт!
День проходил за днём, но Ахмеда всё не было. Загрустил сильно Хасан, недаром говорят в народе: брат без брата - что сокол без крыла.
Как-то шёл Хасан по двору, и почудилось ему, будто из подвала чей-то плач доносится. Подбежал к отдушине, заглянул в подвал и увидел там своего брата. Ахмед сидел на каменном полу и тихо плакал.
— Ахмед, как ты попал в подземелье?
— Меня Чёрный князь сюда посадил. Уходи скорее, а то несдобровать и тебе.
— Нет, не могу я уйти, я хочу помочь тебе. Подожди, я разыщу верёвку и вернусь к тебе.
Хасан разыскал верёвку, прибежал к отдушине, опустил один её конец брату и сказал:
— Держись за веревку, я помогу тебе выбраться из подвала!
— Хасан, я боюсь выходить. Чёрный князь погубит нас обоих. Пусть хоть один из нас останется в живых.
— Не покину я тебя, или оба спасёмся, или никто! — отвечал Хасан.
Помог он Ахмеду выбраться из подземелья, отвёл в укромное место и спрятал. Тайком от князя носил ему еду.
Так продолжалось несколько лет.
Однажды Хасан повёл княжеского коня к роднику на водопой. Там несколько девушек брали воду. Одна из них посмотрела на юношу и говорит своим подругам:
— Красивым джигитом будет Хасан, очень красивым! И сейчас красивый, а через несколько лет ещё лучше будет. И я знаю, какая девушка ему под стать - одна красавица царевна, которая живёт далеко-далеко... Если бы Хасан знал о ней, наверняка поехал бы её искать.
Услышал Хасан эти слова, запали они ему в душу, вернулся парень домой сам не свой. Чёрный князь увидел его и спросил:
— С чего ты вдруг загрустил?
Хасан повторил ему слова девушки и ещё добавил:
— Очень бы мне хотелось повидать те края, где живёт прекрасная царская дочь.
— А сумеешь ли ты добраться туда? Многие пытались, но возвращались ни с чем. Я несколько лет назад тоже ездил туда. Доехал до владений князя, который живёт далеко от нас, но неподалёку от царской дочери. Он мне нарисовал портрет царской дочери, но дальше ехать не велел, потому что красавица уже просватана за одного грозного падчаха. Кто посмеет соперничать с ним, тому несдобровать. Но если уж тебе так хочется, попытай, Хасан, своё счастье. Дам я тебе денег, выберу двух самых лучших коней, равных которым нет ни в каком другом царстве. Будешь менять их в пути, и они довезут тебя. Собирайся.
Почему Чёрный князь охотно отпустил Хасана, да ещё в дорогу взялся снарядить? Нет, не подобрел он! Задумал князь злое дело: если Хасан привезёт царскую дочь, — убить юношу, отнять красавицу и самому жениться на ней.
Но Хасан не догадывался о замыслах князя. Он побежал на радостях к Ахмеду, рассказал ему всё. И порешили они ехать вместе.
Много-много времени пробыли Хасан и Ахмед в пути, измучились их кони, кончились припасы. В одном городе подкупили они себе еды и одежды. А дальше уже городов не было, ехали они через безлюдные леса и горы.
Много ли, мало ли ехали, в один прекрасный день увидели братья высокий дворец, перед которым протекала река. В том дворце жил тот самый князь, у которого когда-то побывал Чёрный князь. Когда братья подъезжали к реке, но не переезжали через мост, князь стоял у окна и заметил их. Князь позвал слугу и велел узнать, кто эти путники.
— Если это чужестранцы, пригласи их в гости, — добавил он.
Слуга прибежал к мосту и спросил:
— Хозяин замка приказал мне узнать, кто вы такие и почему не заехали в замок. Если вы чужестранцы, пожалуйте в гости к нашему князю.
Братья ответили:
— Едем мы из страны Чёрного князя. Он нас снарядил в дорогу.
Слуга передал своему повелителю этот ответ. Братья поздоровались с хозяином, передали привет от Чёрного князя. Хозяин дал братьям привести себя в порядок после долгой дороги, а потом усадил их за стол, принялся расспрашивать. Хасан поведал, что ищут они прекрасную царскую дочь. Князь сказал, что сам о ней много слышал, но видеть красавицу ему не приходилось.
— Но есть у меня картина, на которой она нарисована, — прибавил он и показал братьям картину.
Она была точно такая, как та, которую Ахмед видел в заветной комнате Чёрного князя. Глянул Хасан на красавицу и заторопился в путь.
Ехать предстояло ещё три месяца. А ровно через три месяца и три дня царскую дочь должны были выдать замуж. Князь сказал об этом братьям, снарядил их в путь, потом сам проводил до ворот.
— Возвращайтесь поскорее! — крикнул он им вслед.
Ровно через три месяца Хасан и Ахмед приехали в тот город, где жила девушка-красавица.
— Пойдём к старушке какой-нибудь на ночлег попросимся, — сказал Ахмед. — Или поищем место на постоялом дворе?
— На постоялый двор нам нельзя, — отвечал Хасан, — и денег у нас нет, и народу там много, наверное. Начнут расспрашивать, кто мы, откуда, зачем в город приехали. А там, глядишь, и до царя слух дойдёт, что мы за его дочерью явились. Несдобровать нам тогда. Лучше к старушке какой-нибудь на ночлег попросимся.
Ахмед согласился, и они поехали по городской улочке. Ехали-ехали и поравнялись с низенькой саклей. Стены у сакли в трещинах — того и гляди, рухнут, крыша дырявая, а дверь еле держится. А у сакли старушка хлопочет — никак дверь на место не приладит. Седая вся, лицо доброе, приветливое. Переглянулись братья, слезли с коней и подошли к старушке, ведя коней за собою.
— Здравствуй, бабушка, да будет хорошим твой день! — сказали они старушке.
Старушка взглянула на них, улыбнулась и ответила ласково:
— Здравствуйте, джигиты, да будет путь ваш благополучным! Заходите, моими гостями будете.
Братья привязали коней и зашли в саклю. Старушка усадила их, накормила вкусными круглыми лепёшками, напоила чаем из душистой травы, а потом сказала:
— Отдохните с дороги, а я пойду — у меня свои хлопоты, того и гляди, сакля развалится.
— Нет, не будем мы отдыхать. Разреши нам помочь тебе, бабушка, — попросил Хасан.
Вышли братья и взялись за дело. Починили крышу, заделали трещины в стенах, приладили дверь на место. К вечеру саклю было не узнать. Старушка не могла нарадоваться:
— Спасибо вам, добрые джигиты! Если бы не вы — развалилась бы моя сакля, осталась бы я без крова. А теперь расскажите мне, что вас сюда привело. Может быть, я помогу вам своим советом.
Хасан и Ахмед рассказали старушке, что проделали очень долгий путь ради царской дочери — самой красивой девушки на свете.
— Слышали мы, что царская дочь просватана за одного могучего падчаха и до свадьбы осталось три дня. Как нам попасть во дворец, как увезти красавицу? Помоги нам, бабушка, советом своим! — попросили братья старушку.
Старушка подумала-подумала и говорит:
— Если послушаетесь меня, уедете в свои края с царской дочкой. Придумала я хитрость одну. Завтра встаньте пораньше и пойдите к мастеру-умельцу, который здесь неподалёку живёт. Попросите его смастерить вам большого деревянного оленя, обтянуть его шкурой настоящего оленя и сделать дверку, чтобы внутрь мог залезть человек с зурной и барабаном. И пусть этот олень будет на колёсах. За работу отдайте своих коней. Внутрь оленя должен залезть Хасан. Ахмед, когда ты приведёшь оленя ко дворцу, его игру услышит царская дочь. Она выглянет, удивится и обязательно захочет рассмотреть его получше. Прибегут придворные, будут просить, чтобы ты дал посмотреть оленя. Прибегут первый раз — скажи им: «Не могу, я очень тороплюсь». Прибегут во второй раз — опять ответишь: «Не могу, я очень тороплюсь». Но на третий раз не отвечай отказом, потому что они могут силой отнять у тебя оленя. Отдай им повод и попроси: «Только верните оленя поскорее, мне надо спешить». Потом сядь у стены и жди. Когда выведут оленя, бери его за повод и уходи из города. Хасан вас в пути догонит.
Поблагодарили братья старушку за умный совет.
На другой день братья поднялись пораньше, отыскали того мастера-умельца, о котором старушка говорила, заказали деревянного оленя, а за работу отдали ему своих коней. Мастер взялся сделать такого оленя, какой нужен, и сказал:
— Приходите завтра на рассвете — олень будет вас ждать, от живого его не отличите.
И вот настал третий день. В этот день царскую дочь должны были увезти к жениху. На рассвете Хасан и Ахмед поспешили к мастеру. Деревянный олень был совсем как настоящий — от живого не отличить. Хасан открыл дверку, забрался в оленя и взял с собой зурну и барабан. Ахмед плотно закрыл дверку, взял оленя за повод и двинулся к царскому дворцу. А Хасан сидел внутри оленя, на зурне да на барабане играл.
Люди в городе удивились, когда увидели оленя, который ходит по городу и песни играет, и двинулись за ним.
Наконец пришёл Ахмед с оленем ко дворцу. Царская дочь услыхала звуки зурны, выглянула, всплеснула руками от удивления и закричала придворным:
— Приведите мне этого чудесного оленя, я хочу послушать его!
Придворные выбежали на площадь, стали просить Ахмеда, чтобы он позволил показать оленя царской дочери. Юноша ответил:
— Не могу, я очень тороплюсь.
Тогда красавица ещё раз велела придворным привести оленя. Ахмед снова ответил:
— Не могу, я очень тороплюсь.
Опять вернулись придворные ни с чем. И третий раз послала красавица их за оленем. Порешили они так: если и в третий раз неизвестный джигит ответит отказом, надо отнять оленя силой. Но Ахмед крепко помнил наказ старушки и на этот раз уже не стал противиться. Он отдал оленя с такими словами:
— Коли царской дочери так хочется послушать оленя, возьмите его. Об одном прошу: верните его поскорее, потому что мне надо спешить.
Привели оленя к царской дочери. Сидела она на скамейке на подушках и была ещё краше, чем на картине у князя. Хасан глянул в щёлочку и обомлел - никогда он не видел таких лучистых глаз, таких густых, крылатых бровей, такого белого лица, таких чёрных волос, таких маленьких рук.
А девушка пришла в восхищение от оленя: никогда она не видела животных, которые играют музыку. Она нетерпеливо ждала, когда же олень заиграет. Хасан справился с волнением и заиграл на зурне. Девушка внимательно слушала. А придворные тихо покинули покои. Девушка послушала одну песню и попросила оленя сыграть ещё. Хасан заиграл колыбельную песню. Царская дочь слушала-слушала, даже спать ей захотелось, закрыла она глаза. Тогда Хасан тихонько выбрался из оленя, дёрнул девушку за руку и опять спрятался. Красавица встрепенулась, схватила кинжал и крикнула:
— Кто здесь?
Никто не ответил. Хасан продолжал играть. Девушка вновь закрыла глаза. Хасан тихонько выбрался из оленя, дёрнул девушку за руку и мигом спрятался. Царская дочь встрепенулась, схватила кинжал и крикнула грозно:
— Кто здесь? Кто посмел меня трогать, кто надо мной шутит?
Никто не ответил. Хасан продолжал играть. Но на этот раз девушка только притворилась, что засыпает: она решила увидеть и поймать того, кто её за руку дёргает. Хасан не заметил, что девушка не закрыла до конца глаза, дёрнул её за руку, но скрыться уже не успел. Царская дочь сразу вскочила:
— А, попался ты мне! Кто ты, как посмел пробраться сюда? — гневно спросила она.
Но, взглянув на Хасана, так и замерла: никогда не приходилось ей видеть джигита такой красоты. Юноша почтительно ей ответил:
— Меня зовут Хасан. Я проделал путь в несколько лет, чтобы только увидеть тебя. Вели меня казнить, если не веришь.
Старики говорят: от доброго слова и Казбек растаял. Так и с царской дочкой случилось. Пока Хасан говорил, её гнева словно и не бывало. Она смущённо промолвила:
— Ты смелый джигит, Хасан. Ты лучше всех, кто ко мне сватался. Но что мне делать? Меня хотят выдать за одного старого падчаха. Он уже прислал за мной своих придворных. Разве тебе дадут увезти меня?
Хасан слушал её и не верил своему счастью. Он подумал и сказал девушке:
— Не бойся, я знаю, что надо сделать, делай всё так, как я скажу. Принеси мне своё платье, в котором должна к жениху ехать, а сама заберись в оленя и молчи, не дыши. Оленя отведут тому джигиту, который ждёт у ворот. Ты его не бойся, это мой брат. Он тебя выведет из города. А я вас догоню.
Царская дочь принесла Хасану своё платье и спряталась в оленя. Хасан нарядился в платье девушки, голову прикрыл несколькими платками и позвал придворных.
— Отведите оленя к хозяину! — приказал парень.
Придворные бросились исполнять приказ. Они думали, что с ними царская дочь говорит.
А Хасан пошёл к послам старого падчаха, которые за невестой приехали, и сказал женским голосом:
— Я готова ехать к жениху.
Хасан, переодетый невестой, сел в карету рядом с девушкой, которую падчах послал прислуживать. Попрощались они с царём и царицей и выехали из города, послы и охрана двинулись следом.
Когда отъехали от города, Хасан подозвал старшего посла и говорит:
— Поезжайте вперёд. Я хочу с родными местами попрощаться. Кони у нас хорошие, мы вас быстро догоним.
Послы не посмели перечить невесте своего повелителя и поехали вперёд.
А Хасан велел слугам повернуть обратно, но в город не заезжать, а объехать его стороной. Объехали они город, выбрались на большую дорогу и стали догонять Ахмеда и царскую дочку. Хасан снял платки. Девушка-служанка и возница остолбенели, увидев, что везут не царскую дочь, а неизвестного джигита. Хасан успокоил их:
— Не пугайтесь меня, вам ничего не грозит. Я настоящий жених царской дочери, а не падчах. Хотите — оставайтесь здесь, хотите — поезжайте со мною. Вам будет хорошо.
Возница захотел вернуться в город, а девушка-служанка решила ехать с Хасаном.
— Я давно только о том и думаю, как бы вырваться из рук старого падчаха. Он погубил моих родителей, а меня сделал своей рабыней, я выполняла у него тяжёлую работу. Возьми меня с собой, добрый джигит.
Пока они так разговаривали, карета настигла Ахмеда с царской дочкой. Хасан и девушка-царевна обрадовались, увидев друг друга. И уже все вместе помчались они дальше. Заехали по пути к тому князю, который ласково принимал Хасана и Ахмеда; полюбовался он на Хасана с невестой, пожелал молодым счастья, одарил подарками.
Ехали братья за царской дочкой несколько лет, а вернулись домой за несколько часов потому, что ехали они теперь не на простых конях: в ту карету, которую старый царь прислал за невестой, впряжены были волшебные кони. Они больше по воздуху мчались, чем по земле.
В пути, пока Хасан и царская дочь любовались друг другом, Ахмед разговорился с девушкой-служанкой. Они понравились друг другу, и Ахмед попросил девушку стать его невестой. Девушка согласилась.
Быстро доехали они до владений Чёрного князя.
Уже семь дней прошло с тех пор, как Хасан и Ахмед вернулись к Чёрному князю. Князь сделал вид, что рад их видеть с невестами, стал готовить свадьбу, а сам думал: «Только гулять на ней не вам». Решил князь убить братьев, царскую дочь сделать своей женой, а невесту Ахмеда — своей служанкой. Но невеста Ахмеда не зря жила при дворе: всего она там нагляделась. И сразу догадалась, что Чёрный князь неспроста так ласков, и сказала об этом Ахмеду.
Порешили они Хасану пока ничего не говорить, но вести себя осторожно.
До свадьбы оставался один вечер и одна ночь. В полночь Ахмед и его невеста вышли потихоньку из своих комнат. Притаились они в уголке и стали ждать. Но ждать пришлось недолго: тух же из своих покоев показался Чёрный князь. Шёл он осторожно, на цыпочках, а в руках его блестела острая сабля. Подошёл к спальне Хасана, постоял, прислушался, отворил дверь и только хотел войти туда, как Ахмед бросился на него. Стали они бороться. Княжеская сабля отлетела в сторону. Девушка подобрала её, протянула Ахмеду. Ахмед уложил Чёрного князя саблей.
Вынесли они тело Чёрного князя из дворца и разошлись по спальням.
Утром, как только проснулся, Хасан пошёл к князю, но его нигде не было. Тогда он разыскал Ахмеда.
— Ахмед, где Чёрный князь? — спросил он у брата. — Почему его нигде не видно?
Юноша спокойно ответил:
— Не видно, и ладно. Без него свадьбу справим.
Он не стал рассказывать брату, как убил Чёрного князя. Только сказал, что его уже нет в живых и надо скорее готовиться к празднику. Уже и гости стали съезжаться.
Поспешим и мы. Может, поспеем на праздник. Говорят, будто он ещё в самом разгаре. А если праздник уже закончился, то знаю я, что живут они вчетвером счастливо, Хасан сам стал князем.
