Когда заходит речь об океанских хищниках, реже всего вспоминают о морском слоне. Ведь он не может похвастаться ни царственными повадками кашалота, ни стремительным изяществом белой акулы, ни интеллектом дельфина. В отличие от гигантского кальмара или морского леопарда он не окутан ореолом тайны и не выглядит очень уж кровожадным. По виду – несуразное животное размером с автомобиль. Один его нелепый хобот, вырастающий иногда на целых полметра, чего стоит!
Выходя на сушу, морской слон (Mirounga leonina) предпочитает валяться на берегу. Такое времяпрепровождение может сбить с толку кого угодно. Но, как и в случае с другими морскими животными, истинная сущность лежебоки открывается не сразу. Конечно, слон не супермодель, но под невзрачной внешностью толстяка скрывается супергерой, в чьей жизни всегда найдется место подвигу.
На фото: действие разворачивается к востоку от Огненной Земли. В полутора тысячах километров от Фолклендов лежит Южная Георгия – протянувшийся на 160 километров остров с неровными очертаниями, чей ландшафт составляют заснеженные горы. Чтобы добраться сюда, надо пять дней плыть по Южной Атлантике с ее штормами – испытание не из легких. А для морских слонов, которые восемьдесят процентов времени проводят, охотясь в здешних водах, Южная Георгия – место ежегодного сбора.
В воде морские слоны преодолевают расстояния до 13 тысяч километров и ныряют на глубину до полутора километров – глубже, чем подводные лодки.
С наступлением брачного сезона на берегах острова собираются до 400 тысяч особей.
Сходка начинается в середине сентября, когда первые самцы вылезают на каменистый берег. Почти сразу вспыхивают сражения, причем нешуточные. Дело доходит до кровавых стычек, с разодранной шкурой, разбитыми носами и выбитыми глазами.
Ставки в борьбе высоки: только треть самцов сможет в случае победы продолжить род и пробиться в когорту избранных. Тестостерон у всех бушует, и все рвутся передать свои гены. Конечно, размер животного играет роль.
Победят в очередной раз те, кто крупнее, – некоторые самцы могут весить до четырех тонн (как хороший внедорожник). И в этих сражениях невероятный нос животного играет важную роль: самец издает угрожающий рев, раздувает его до предела и всячески демонстрирует.
Ученые называют победителей «хозяевами берега», каждый из них управляет гаремом от 20 до 300, а иногда даже до тысячи самок. Самки прибывают в начале октября, вскоре на свет появляются детеныши, зачатые в прошлый брачный период.
Самки вскармливают малышей три недели и потом снова готовы к спариванию. Задача хозяина берега – защитить свой гарем от посягательств соперников.
В больших гаремах оттесненные самцы находят себе место где-нибудь неподалеку, но от самок они отстранены. Изгнанники, хоть и потерпели поражение, сдаваться не собираются, а это значит, что война не закончена.
Почитайте еще: "Трутся о деревья, чтобы чаще спариваться. Так живут медведи"