История подводного кораблестроения началась в XVII веке, когда британский механик и физик Корнелиус Дреббель сконструировал и построил гребное судно, способное погружаться под воду. А во время Гражданской войны в Америке между Севером и Югом субмарина была впервые успешно применена как оружие.
Когда Верн приступил к работе над романом, во Франции спускали на воду первую механическую подводную лодку, которую окрестили «Ныряльщиком» - на борту судна с трудом помещалась команда из 12 человек, оно могло погружаться не более чем на 10 метров и развивать под водой скорость лишь в 4 узла.
Верн, разумеется, многократно усовершенствовал эту идею: «Наутилус» развивает скорость в 50 узлов, прекрасно приспособлен для длительного автономного путешествия и столь же комфортабелен - правда, капитану Немо приходится регулярно подниматься на поверхность, чтобы пополнить запасы воздуха.
Зато многие маневры «Наутилуса», его способность долго обходиться без дозаправки и пополнения запасов, а также его управляемость силами всего одного человека недоступны даже самым современным атомным субмаринам - первая из которых, кстати, вполне символично носила его имя. Это произошло 65 лет назад, 21 января 1954 года, на воду была спущена первая в мире атомная подводная лодка. Её назвали «Наутилусом» в честь субмарины, о которой рассказано в романе Жюля Верна.
Кстати впервые идея применения подводного судна в боевых целях была высказана ещё Леонардо да Винчи.
В России первые попытки соорудить подводное судно были при Петре I.
Известна история "потаенного судна" умельца-самоучки Ефима Никонова. Изобретатель подал царю челобитную, в которой утверждал, что может построить судно, способное уничтожать десятки вражеских судов, оставаясь при этом невидимым для противника. В 20‑е гг. XVIII в. изобретатель получил царское позволение на постройку опытного образца.
В 1724 г. на Галерном дворе в присутствии государя начался испытательный спуск, который закончился неудачей. При погружении судна днище было повреждено, и эксперимент пришлось отложить. Дальнейшие попытки также не увенчались успехом. Завершить проект и устранить все технические недочеты помешала смерть Петра I, после которой смелый изобретатель Никонов попал в опалу. Его идеи, значительно опередившие свое время, требовали немалых затрат, поэтому были признаны несостоятельными.