Встреча с Ветертангом совсем расстроила Алатана. Он присутствовал при его рождении и составлял гороскоп. Звёзды тогда показали раннюю смерть и очень долгую жизнь новорождённого. Он потратил целые сутки, заново и заново вычерчивая расположение звёзд, не веря этому предсказанию, но каждый раз выходило одно и то же. Не поняв до конца, что же хотели сказать звёзды, он бросил эту затею. Королю он, конечно, ничего не сказал. Все идут в лапы смерти, и он ничего не в силах исправить. Всё уже предрешено свыше.
Выйдя ранним утром на балкон, Ветертанг смотрел, как из ворот замка выходит первая рота солдат во главе с главнокомандующим. За ними верхом на прекрасных конях ехали отец и брат, потом шла ещё одна рота. Вслед за ними в воздух поднялись двадцать драконов с наездниками во главе с Алатаном, они облетели замок и полетели за удаляющейся колонной. К обеду дошли до поля трёх камней, где их уже ждал король Сантарг. Его охраняла небольшая рота солдат да маги. Они выделялись на фоне армии своим одеянием — длинными чёрными балахонами с капюшонами, а среди них особо выделялся небольшого роста человек в тёмно-красном балахоне. Лица своего он не закрывал, его зоркий хитрый взгляд хищно оценивал приближающуюся колонну. Его мало интересовал король, всё его внимание было приковано к драконам. Впервые он видел их так близко и был слегка поражён исходящей от них силой.
Короли выехали навстречу друг другу, чтобы обсудить план сражения магов. Настроение Палгавара было приподнятым, внутри него всё ликовало, ведь по сравнению с ним Сантарг выглядел жалко — всего-то маленькая кучка магов.
Когда сравнялись, короли кивнули друг другу головами в знак приветствия.
— У тебя прекрасные наездники, но ты забыл о главном, — сказал Сантарг.
Недоумение появилось на лице Палгавара. Он только собрался спросить, что не так, но Сантарг выхватил кинжал и вонзил в него.
— Именно это я и хотел сказать. Всегда тебя ненавидел и презирал.
Палгавар развернул коня и, зажимая рану рукой, помчался к своим.
Бунэр, почувствовав рану короля, издал крик боли и передал драконам весть о его скорой кончине и о начале войны. Алатан начал произносить заклинание, между его рук появилось белое свечение, которое он на последнем слове сбросил, а дракон добавил огня. На землю полетел огненный шар. Как только он достиг земли, разлетелся на множество шаров, которые мгновенно напали на армию короля Песков и магов. Когда первый шар достиг цели и соприкоснулся с телом солдата, то ярко вспыхнул, и на том месте, где только что стоял солдат, не осталось ничего. Сначала все стояли в оцепенении от увиденного, но, преодолев первый страх, маги Королевства песков бросились плести заклинание защиты. Не потерял своего хладнокровия только колдун Данкор, он уже давно плёл ответное заклинание, лицо его почернело, пальцы скрутились, и вскоре между ними появился синий сгусток энергии. С каждым словом мага он становился всё больше, а на последнем слове маг отправил шар в гущу драконов. Алатан в это время пытался спасти короля и слишком поздно заметил удар противника. Была сразу убита почти половина драконов и магов, многие были ранены. Алатан подбежал к Бунэру, закричал:
— Руны! Руны защиты! Быстрее! Надо плести руны защиты, короля уже не спасти! Кинжал был отравлен!
Он встал под головой дракона, а тот начал выдыхать маленькую струю огня. Алатан подхватывал её руками и плёл узор защиты. Он сделал движение рукой, и пред ними вырос невидимый энергетический барьер. Данкор сотворил второй шар и пустил прямо на Алатана, но, к его изумлению, шар, не достигнув цели, ударился о какое-то препятствие и исчез. Колдун удивился такой сильной защите: «Ну ничего, дальше будем играть по моим правилам».
Тем временем короля уложили на плащ. От большой потери крови он был совсем бледен. Вдруг он встал, будто и не ранен, изогнулся, выдохнул дух дракона и тут же упал замертво. Дух дракона быстро нашёл королевскую кровь, вошёл в принца, чтобы оставить свою отметку, и тут же вышел из него. Бунэр почувствовал вхождение духа. Теперь они опять едины и сильны и могут дать отпор любому врагу. Алатан дал приказ быстро отступать. Положив тело короля на быстро сооружённые носилки, двинулись в обратный путь.
Данкор ухмылялся вслед уходящей процессии, к нему подъехал его король.
— Почему мы их не догоняем?
— Нам не разбить защиту.
— Что собираешься предпринять?
— Пущу по их следу своих псов.
Короля при этих словах передёрнуло, воспоминания о псах были не самыми приятными.
— Пожалуй, я пока отправлюсь во дворец, а тебя оставляю доделывать дело до конца по нашему задуманному плану.
«Ты хотел сказать, по моему плану», — подумал колдун. Он низко поклонился, чтобы король не увидел злой ухмылки. Да, именно по его плану было задумано убийство короля. Конечно, он не предполагал таких потерь, и силу противника не рассчитал, зато сколько нового узнал о них! Закрыв глаза, он сосредоточился на открытии портала с подземельем, где были глубоко спрятаны его новые творения — невидимые псы, питающиеся болью. Их долго уговаривать не пришлось — даже через портал они учуяли энергию боли и мучений, и вот уже один за другим выпрыгнули и тут же бросились на всё живое, что было поблизости. Колдун видел, как шесть голодных псов кинулись в разные стороны и мгновенно вцепились своими длинными ядовитыми языками в тела людей. Он попробовал ещё раз пробить защиту, но ничего не вышло. «Какая сила!» — он был восхищён творением мага и дракона, и в нём ещё больше возросло желание приблизиться и разгадать тайну.
— Что прикажете делать дальше? Догнать их сейчас мы не сможем, стоит энергетический щит. Мне пока не удалось его пробить.
— Едем во дворец, соберём военный совет. Пора выдвигаться с армией и завоевать Королевство драконов. И созови новых магов, а то половина умерли.
Король посмотрел на место сражения. Увидев розовых псов, он вздрогнул.
— До чего ж противны эти твари…
— Зато по выживаемости с ними никто не сравнится.
Король махнул рукой, подав знак возвращаться в замок. У всех на лицах промелькнуло облегчение. Скорей бы подальше от этого страшного места.
Ветертанг увидел возвращающуюся колонну, когда она только появилась на горизонте. При её приближении стало понятно, что отец потерпел поражение. Он всматривался в лица всадников, и когда увидел сооружённые носилки, застыл на месте. По всему телу прошла волна боли и горечи. Придя в себя, понёсся вниз по ступенькам к входящим в ворота солдатам, чуть не сшиб с ног Алатана.
— Что с отцом?
— Крепись. Он мёртв, мы потерпели поражение.
Ветертанг подошёл к державшим носилки солдатам и хотел откинуть знамя, закрывавшее лицо отца, но тут услышал слова брата, от которых рука так и застыла в воздухе.
— Отнесите его в склеп. Сегодня вечером похороним со всеми почестями.
Родной брат сильно изменился, выражение его лица стало злым, он то и дело раздавал приказы.
— Кантар, расскажи, что произошло.
— Я много раз просил тебя не называть меня так, а тем более сейчас, когда я стал королём.
Вет изумлённо смотрел на брата.
— Но ты ведь ещё не король. Коронация обычно через неделю после похорон.
— Нам некогда ждать, началась война, нельзя в такое время оставлять королевство без короля.
Он направился во дворец, где его на крыльце ждала жена, с трудом сдерживающая радость на лице, — стать так рано королевой она даже и не мечтала.
Ветертанг с грустью посмотрел на них и пошёл за солдатами, уносившими отца.
Вечером короля Палгавара похоронили со всеми почестями.
После похорон о Ветертанге как будто забыли. Ему ничего не оставалось как уйти к себе в покои. Там он завалился на кровать и долго смотрел в потолок, вспоминая отца, и не заметил, как уснул.
На следующий день Кантаргунг собрал совет, где объявил:
— Я желал бы, чтобы сегодня после обеда провели церемонию моей коронации.
Все низко поклонились. Алатан вышел вперёд, подошёл к принцу:
— Нельзя отступать от правил. Не мы их прописали, а драконы. Дух дракона должен побыть в будущем короле определённое время, только тогда их соединение даст обоим силу, и чем дольше они будут вместе, тем мощнее станет эта сила и ваша защита в будущем.
— Ценю вашу заботу, но я не обсуждаю свои решения. Все в королевстве должны знать, что на троне — новый и сильный король.
Алатан и все во дворце видели сильную перемену в Кантаргунге. Он и сам чувствовал, что сильно изменился: «И это от одного только вхождения духа драконов… Каким же я стану, когда он будет во мне!» — эти мысли так и кружились в голове принца.
Магу ничего не оставалось, он низко поклонился:
— Воля ваша, — и вышел из тронного зала.
Продолжение следует