Слушать главу в аудиоформате
Ранним утром, в пространной и полутемной комнате с прохладным и свежим воздухом, вдруг заиграла мелодичная музыка. Геон неохотно приоткрыл глаза и лениво повернулся на другой бок. Рядом с ним на скомканном темно-синем одеяле, словно клубок из шерсти, лежал щупленький черно-белый кот и тихо сопел своим холодным розовым носиком. В комнате раздался звонкий монотонный сигнал - кто-то появился перед входной дверью. Геон лениво потянулся и посмотрел на время.
Закутанный в теплую ночную пижаму, неспешной, скользящей походкой он приблизился к полупрозрачному экрану, ненавязчивым тусклым светом мерцающему у стены, и непринужденно ткнул в него пальцем; на экране тут же вспыхнула отчетливая картинка. За дверью стоял полноватый молодой человек в широких штанах и потрепанной синей жилетке. Это был Кавин. Геон не раздумывая открыл дверь, еще раз дотронувшись до светового изображения.
- Доброе утро. Заходи, - произнес он хрипловатым голосом спросонья.
- Можно поинтересоваться, где ты пропадал все это время? - Кавин выпученными глазами смотрел на мерцающее изображение своего заспанного друга, не сдвинувшись с места.
- Ээээм... Я был очень занят - выполнял весьма важное поручение.
- Неужели?
- Именно так.
- Я рад за тебя, но ты отменил целых два сеанса?
- Рувим в курсе?
- Конечно.
- Хорошо. Поднимайся уже. - Геон завершил видеосвязь, подошел к белой продолговатой раковине и принялся умываться прохладной водой.
За дверью его просторной комнаты послышались грузные приближающиеся шаги.
- Ты выглядишь не очень-то обеспокоенным, - разочарованно подметил Кавин, вскоре оказавшись за спиной у друга. - Это, конечно, не мое дело. Но...
Геон молча продолжал приводить себя в порядок, разглядывая свое лицо в крупном зеркале. По стенам тянулись тонкие золотистые линии солнечного света, которые все же как-то проникали сюда благодаря незначительно измененным свойствам оконных метастекол.
Худоватый черно-белый зверек переместился с кровати на подоконник и принялся умываться, изредка поглядывая на какое-нибудь недалеко пролетающее за окном транспортное средство.
- Извини, - растерянно проговорил Кавин, внезапно ощутив себя посторонним человеком, - я пожалуй пойду, не буду тебе докучать.
- Нет, подожди, - остановил его Геон. - Я действительно не могу тебе сказать по какой причине отсутствовал некоторое время. Но у меня есть для тебя хорошая новость - в ближайшем будущем я могу выкупить этот дом, и мне больше не придется постоянно платить за него.
- Как это? - От удивления у Кавина отвисла челюсть. - Правда?
- Угу. - Геон загадочно улыбнулся и вытер лицо мягким полотенцем.
Шаткой и немного неуклюжей походкой Кавин приблизился к обеденному столу, почему-то чувствуя себя при этом несколько потерянным, и опустился на стул.
- Что ж, это замечательно... просто невероятно... - обескуражено разводя руками, проговорил он. - Откуда же ты взял столько денег... Ой, извини, я не должен был спрашивать. - В этот момент его захлестнули самые различные эмоции: радостные и не очень. - Конечно, это не моего ума дело... И чем ты будешь заниматься теперь? - потускневшим голосом осведомился Кавин.
Геон задумчиво взглянул на своего друга и, радушно улыбнувшись, каким-то недоуменно-укоризненным тоном произнес:
- Ты думаешь, я брошу то, что приносит мне удовольствие?
- Нет... Конечно, нет, - словно скороговорку быстро протараторил Кавин, а потом, едва не поперхнувшись прохладной водой, которую он довольно частыми глотками потягивал из граненого стакана, улыбчиво добавил: - А что разве нет?
- У меня и в мыслях ничего подобного не было. - Геон достал из холодильной камеры банку апельсинового сока и сделал несколько больших глотков. - Ах да, - спохватился он, отставив банку с напитком в сторону, - так же я могу прикупить кое-какое оборудование для трансляций, и мне больше не потребуется постоянно находиться в проекционной комнате. Понимаешь, что это значит? - Геон загадочно улыбнулся.
- Ну это просто полный отпад, - удовлетворенно вздохнул Кавин. - Ты говоришь о «Метахроме» - контейнере мыслеобразных проекций?
- Совершенно верно. Правда он будет далеко не первой свежести, но все же это намного лучше чем ничего.
- Ты думаешь, он будет исправно функционировать?
- Наверняка потребуется небольшой ремонт, но в этом нет ничего предосудительного, - небрежно пояснил Геон и уселся за стол напротив друга.
- Надеюсь, ты прав. - Кавин самодовольно потянулся на стуле и тут же подумал про себя: «Сегодня же обрадую жену, а то она без конца твердит мне, чтобы я нашел себе другую работу». - Рад, что тебе так повезло, хоть ты не хочешь вдаваться в подробности своего успеха, - вздохнул Кавин.
- Поверь, так нужно. Давай-ка лучше немного перекусим.
Вдвоем они дружно принялись за завтрак, уплетая горячую пиццу вместе с ароматным кофе и обсуждая при этом некоторые аспекты предстоящей работы; а так же расписание будущих сеансов, корректировки репертуара художественных произведений для трансляций и привлечения к содействию Рувима, чтобы тот записал для них новые музыкальные композиции.
- Не уверен, что он захочет тратить на это свое драгоценное время, - ухмыльнулся Кавин, с аппетитом пережевывая кусочек сырной пиццы.
- Посмотрим. Если не захочет, то придется искать кого-нибудь другого.
- Не первый раз это от тебя слышу. - Кавин осторожно отхлебнул горячего кофе, поставил кружку перед собой на стол и испытующе посмотрел на друга. - Что планируешь сегодня делать?
- Не знаю, - Геон сверкнул растерянным взглядом на свое контактное кольцо, - пожалуй начну с поиска нового оборудования для ментальной комнаты. К тому же нужно получить разрешение на создание и хранение мыслеобразных оттисков, переоформить кое-какие документы и приобрести для нового оборудования несколько алмазных или кварцевых пластин памяти.
- Отлично. А что делать мне?
Геон слабо задумался и, расположившись в пол-оборота, сквозь полутемное окно уставился на далекие очертания города. Где-то посреди высотных белоснежных зданий, узких улиц и тенистых деревьев возвышался огромный столб света, отдающий согревающее тепло во вне.
- Нам не помешали бы новые контракты, - сумрачно произнес он вскоре. - Твоя задача подыскать для сеансов что-нибудь новое, необычное. Справишься?
- Постараюсь. Но ты же знаешь, что у крупных иллюзионов не возможно переманить успешных скрипторов, а отыскать достойных среди никому неизвестных - крайне трудная задача, - несмело возразил Кавин.
- Да, мне об этом известно, но в этом-то и состоит вся сложность, - будто бы не желая слышать ничего подобного, небрежно отмахнулся Геон. - У нас попросту нет другого выбора. Поэтому я и предлагаю тебе тщательнее искать талантливых писателей, находящихся еще в начале своего творческого пути.
- Но рано или поздно они все-равно уйдут от нас...
- Именно поэтому нужно грамотно составлять условия контракта, - многообещающе ухмыльнулся Геон. - Поверь, далеко не все из них горят желанием работать с крупными иллюзионами. Такие люди по-настоящему ценят свободу и независимость, а потому предпочитают сотрудничать одновременно с несколькими мелкими организациями, вроде нашей. Тебе не стоит быть таким пессимистично настроенным.
- Может быть ты и прав, - Кавин сделал вид, будто согласился и плеснул в свою кружку еще немного кофе. - Позволь один вопрос.
- Конечно, спрашивай. - Геон со слабой подозрительностью посмотрел на друга.
- Если честно, для чего тебе все-таки нужен этот контейнер мысленных проекций?
Немного помолчав, Геон поспешно проговорил:
- Конечно же, для того чтобы получать больше прибыли. Разве это так трудно понять? Или я по-твоему должен с утра до вечера сидеть в этом шлеме?
- Именно так я и подумал, извини.
- Тогда закроем эту тему, - холодно заявил Геон, не сводя настороженного взгляда с Кавина. - Мне пора идти. - Он неспешно поднялся из-за стола, устало потянувшись спросонья, накинул темно-синюю рубашку поверх черной футболки и направился к двери. - Ты не мог бы покормить Барни? Кажется, у него закончилась еда в кормушке.
Кавин одобрительно кивнул и послушно побрел к холодильному шкафу.
Спустя несколько дней Геону и Кавину удалось осуществить задуманное. На рынке списанного оборудования они нашли старый контейнер ментальных проекций. Как и следовало было ожидать аппарат оказался в поврежденном состоянии, и для его ремонта требовалось заменить некоторые внутренние детали. Сразу же после подтверждения оплаты компания-производитель выслала на указанный адрес сверхскоростной курьерский дрон с новыми запчастями. Этот космический беспилотник имел право двигаться в обход многокилометровых очередей из межпланетных транспортных средств, которые непрестанно образовывались перед трансферными вихрями.
Геон и Кавин оборудовали комнатку для трансляций контейнером мысленных оттисков. Разрешение же на использование этого оборудования Геон получил не сразу, а после прохождения дополнительного медицинского освидетельствования. Поскольку ментальные сеансы весьма истощали психику человека с натренированным воображением, что вполне могло спровоцировать какое-либо психическое расстройство, Геону приходилось тщательно следить за своим здоровьем.
Когда все было готово Геон с довольным видом спустился вниз, покинув свою просторную комнату.
- Подай пожалуйста пальто, - любезно обратился он к другу. - На сегодня пожалуй все, пойду немного прогуляюсь.
Кавин лишь молча взглянул на него, несколько раз задумчиво прокрутил колечко на пальце в разные стороны и уставился в широкий экран с синеватым мерцанием под потолком.
Геон вышел из дома и неспешно побрел к воротам Центрального парка, а когда оказался перед ними, то неожиданно остановился и замер на месте. Он напряженно вслушивался в звуки окружающего пространства: то с одной стороны, то с другой до него доносились голоса прохожих, шелест листвы, а так же мерный гул пролетающего мимо городского транспорта. Геон словно бы предчувствовал начало чего-то необычного, начало каких-то таинственных и необъяснимых событий, вот-вот грядущих из ниоткуда.
Геон обвел холодным выжидающим взглядом поверхность заиндевевшего городского хольнитена, над которым вились нескончаемые потоки межпланетных кораблей в виде поблескивающих витиеватых полос. Вверху, прямо над его головой, промчался крупный бочкообразный гравилет, набитый пассажирами и похожий на старинный школьный автобус, и резко свернул за угол ближайшего стеклянного здания с переливающимися гранями.
Вдруг совершенно неожиданно все энергетические колонны города разом потускнели, будто кто-то или что-то поглотило всю их энергию. Амфиполис погрузился во мрак. Сердце в груди Геона на мгновение будто бы застыло, а потом тревожно заколотилось; перед глазами проплывали беспокойные огни, теряясь в застывающем и безвестном сумраке. Работа энергетической установки, дающей жизнь Амфиполису, по неведомой причине остановилась. Подкупольное пространство города начало холодеть, стремительно пропитываясь со всех сторон леденящим ознобом. Множество зеленоватых огней надземного транспорта продолжали свое безостановочное шествие над стеклянными высотками, окутанными внезапной мглой. Благодаря тому, что навигационная система продолжала исправно работать, передвижение городского транспорта проходило в штатном режиме, без аварий и каких-либо серьезных происшествий. Для всего многомиллионного населения иноземного города, расположенного в одном из ударных кратеров на поверхности Энцелада, течение времени в этот миг словно бы застыло на месте. Кто-то будто-бы сковал этот город тяжелыми и прочными цепями, удерживая его таким образом в объятиях каких-то жутких и неотвратимых событий, давно уготованных ему.
Не успел Геон сформулировать в голове подходящее объяснение, могущее хоть как-то прояснить происходящее вокруг, как вдруг обнаружил свою полную неспособность к внятному и ясному мышлению. Пребывал он в каком-то совершенно безвольном и недееспособном состоянии, как, впрочем, наверняка и большинство городских жителей. Геон попросту не мог понять ни того, что творится вокруг, ни того как необходимо действовать в этой ситуации. И как бы он ни силился вернуть над собой хоть какой-то контроль, у него ничего не выходило.
Состояние это продлилось не так уж и долго, поскольку снова произошло нечто непредвиденное: мегаполис, стоящий под высоким обледеневшим хольнитеном, вновь засветился прежними огнями, а изнутри гигантских энергетических колонн забрезжило тусклое янтарное свечение, мало-помалу согревающее все вокруг. На улицах Амфиполиса стремительно нарастал гомон обеспокоенной толпы. Люди эмоционально обсуждали между собой произошедшее явление. Некоторые из них, подавшись влиянию страха, направились к ближайшим космопортам, чтобы скорее покинуть город. А кто-то, как ни в чем не бывало, лишь озадаченно озирался по сторонам, разглядывая лица прохожих.
Вскоре со стен высотных зданий, из речевых генераторов, зазвучал раскатистый и внушительный голос мэра Амфиполиса. Он призывал людей не поддаваться панике, объясняя жутковатого рода события программным сбоем в реакторе, в следствии чего запустилась вторая, запасная энергетическая установка. По словам градоначальника, людям нечего было опасаться: ситуация находится под полным контролем, ведется тщательное расследование причин произошедшего. Его убедительная речь оказала положительное воздействие, и многие горожане изменили свое поведение, усмирив страх и панические настроения.
Геон Гринт опомнился от своей растерянной беспомощности, тут же сорвался с места и помчался обратно. Спустя считанные минуты он уже находился возле своего дома на окраине жилой платформы.
- Что произошло? - встретил его перепуганный Кавин с широко раскрытыми глазами.
- Я не знаю, - задыхаясь, едва выговорил Геон. - Это было во всем городе... Подожди меня, я сейчас вернусь...
Геон мигом метнулся наверх и заперся в комнате. Он достал готовое к работе контактное кольцо из прозрачной зеленоватой колбы с органической жидкостью и выбрал из светового списка номер Геры Грэтхен. С поверхности кольца донесся ее мягкий голос:
- Привет, Геон. Что-то случилось?
- Еще как... Только, что весь город погрузился во мрак... - возбужденно протараторил Геон. - Вся энергия куда-то разом испарилась... Ты ничего такого не наблюдала?
Гера задумчиво промолчала. А после небольшой паузы она сдавленным голосом проговорила:
- Нет, все в порядке.
- Хорошо...
- Это так необычно... Но может быть в этом нет ничего страшного? - неуверенно предположила Гера Грэтхен.
- Как раз об этом совсем недавно и сообщил и местный мэр.
- Наверняка в работе реактора имеется целый ряд особенностей его функционирования.
- Какие например?
- Ну, я где-то слышала, что такое кратковременное падение мощности внутри термоядерной установки, теоретически может быть связанно с нестабильным поведением высокотемпературной плазмы. Раньше, в самых первых экземплярах, такое случалось весьма часто, а потому срабатывала охранная система, которая обеспечивает защиту стенок реактора от соприкосновения с плазмой. Представляешь, что случится, если разогретое до нескольких десятков миллионов градусов вещество соприкоснется с внутренней оболочкой установки?
- Я полагаю, ничего хорошего. Но что же происходит внутри реактора: защитная система как-то гасит плазму? - слабо поинтересовался Геон, в глубине души понимая, что причина скорее была в другом.
- Все верно, - подтвердила Гера. - Как именно это происходит, к сожалению, я не смогу тебе подробно описать, но общая суть верна: плазма резко остывает до безопасной температуры, после чего запускается диагностика всей энергетической установки. И только потом, если никаких нарушений не выявлено, начинается тестовый разогрев вещества. Обычно процедура такой самодиагностики длится несколько часов, поэтому почти сразу же после случившегося сбоя включается запасной реактор, который будет обеспечивать город энергией какое-то время.
- Спасибо за разъяснение. Так вроде понятнее... - Геон облегченно провел рукой по своему похолодевшему лбу, а затем сразу же спросил: - Но по какой причине это случилось? Я не совсем понимаю.
Гера недолго помолчала, а потом ответила:
- Я не знаю. Это действительно очень странно. Но может быть такие непредсказуемые явления иногда должны происходить? - неловко допустила она. - Ты не желаешь встретиться?
- Когда?
- Сегодня в шесть часов вечера по основному времени. Нужно вновь побывать у Экзарха.
Повисла минутная пауза. Где-то вдалеке слышалось раскатистое эхо от громкой речи градоначальника, повторно вещавшего заготовленный текст.
- Снова? Но зачем? - Геон нервно зашагал по комнате, ощущая невнятную тяжесть в животе.
- Причин много. Но самая очевидная - то, что ты мне сейчас рассказал.
- Конечно же, я не против... - с трудом выдавил из себя Геон Гринт, - но нельзя ли это сделать скорее? Дело в том, что сегодня у меня много работы, поэтому я хотел бы как можно раньше освободиться.
- Раньше я не могу, - прозвенело с поверхности светящегося кольца. - Скоро начнутся соревнования. Не желаешь понаблюдать?
- А где ты?
- Направляйся в Кинополь.
- Что ж, я скоро буду, - потускневшим голосом сообщил Геон, а затем нервно опустил руку, и голосовая связь тут же прервалась.
Он надел темное пальто и спустился вниз. Кавин по-прежнему стоял за барной стойкой, уставившись в большой световой экран под потолком.
- Кажется, Гера меня несколько успокоила, - утешительно бросил Геон, мельком взглянув на него. - Рассказала о некоторых особенностях работы энергетической установки... Мне думается, она права.
- Что именно ты узнал? - Кавин резко убавил громкость звука новостной передачи.
- Произошедшее мол не столь серьезно. Говорит, это вполне штатная ситуация.
- Охотно верю, - вяло согласился Кавин, следя глазами за другом.
- Если что, я всегда на связи, - напомнил Геон и скрылся за входной дверью в конце гостевого зала.
Он совершил получасовую прогулку по своему излюбленному месту - по Центральному парку города, а затем направился в Кинополь. Этот крупный населенный пункт, стоящий на бескрайней ледяной равнине, располагался всего-лишь в нескольких километрах от Амфиполиса, так же внутри кратерного углубления. На протяжении нескольких лет иноземный город находился на стадии активной застройки, постепенно прирастая все новыми и новыми живописными районами с высотными зданиями, замысловатыми пешеходными дорожками, надземными переходами и тенистыми скверами.
Очень скоро астроомнибус Геона добрался до обозначенного места, оказавшись под светлым обледеневшим хольнитеном; после чего сразу же устремился к широкой приземистой башне-обсерватории, внутри которой, помимо различных исследовательских помещений и рабочих кабинетов, располагалась школа с углубленным изучением отдельных предметов для детей из обеспеченных семей.
Сюда, к зданию научно-учебного центра, непрестанно прибывали темно-оранжевые пузатые гравилеты и опускались на широкие сервисные и посадочные платформы. Ученики в спешке выбегали из них и скрывались внутри здания с большой куполообразной крышей. Там, под массивными раздвижными створками, за которыми виднелось звездное небо, стояли тяжелые электронные телескопы, способные воспринимать различные диапазоны электромагнитного излучения. Среди них были и оптические, и рентгеновские, и гамма-телескопы, а где-то недалеко от обсерватории находилось несколько радио-телескопов. На каждом этаже учебного центра располагалось некоторое количество учебных кабинетов, где за ученическими столами стояли настольные протографы с нейроинтерфейсами, которые посылали точные мысленные команды вычислительным машинам.
Очень скоро к обсерватории прибыло еще несколько школьных гравилетов - из учебных заведений других иноземных городов, а так же один транспортный астроомнибус с большим и вместительным грузовым отсеком позади своей двухместной кабины. Внутри него находилось множество самодельных скоростных дронов, подготовленных учениками для предстоящих соревновательных мероприятий. После того, как вместительное транспортное средство опустело, оно немедленно умчалось прочь, бесследно скрывшись за границей городского купола.
Десятки учеников собрались в просторном круглом зале, расположенном в самой верхней части обсерватории. Каждый из них вскоре надел на голову шлем со специальными передающими датчиками и принялся сосредоточенно готовиться к командной гонке.
Сквозь гладкие и продолговатые окна обсерватории, проглядывались светлые фасады высотных многогранных зданий, а так же далекие очертания каких-то незавершенных сооружений, над которыми мелькали тусклые трудноразличимые огоньки городского надземного транспорта и курьерских дронов. С противоположной же стороны огромного помещения открывался завораживающий вид на загадочные и бескрайние ледяные просторы, лежащие за пределами защитного купола.
Геон осторожно приоткрыл дверь, вошел в огромную учебную аудиторию с высоким куполообразным потолком наверху. Завидев Геру Грэтхен, он тихо подобрался к ней сбоку и постучал пальцем по краю стола, за которым она находилась. Девушка подняла свои темные раскосые глаза, и тут же на ее лице отразилась сдержанная и взволнованная улыбка.
- Присаживайся, - сказала она, указав на ближайший магнитный стул, невысоко парящий над полом. - Будь почти как дома, я скоро освобожусь.
Геон лениво взобрался на твердое сидение, откинулся на спинку и деловито закинул ногу на ногу. А в это время непоседливые ученики вовсю галдели, громко переговариваясь между собой о том, чей спортивный дрон сегодня окажется первым, а так же кому достанется главный приз - контактное кольцо усовершенствованной модели из чистого золота. Среди восьмидесяти четырех учеников находился и племянник Люта, Эрик.
В огромном зале астрономической обсерватории собрались дети из самых разных учебных заведений. Гера немного приглушила освещение, чтобы ничто не отвлекало их от управления спортивными беспилотниками. На высоких голографических экранах, светящихся вдоль округлых стен, появились лица преподавателей различных дисциплин. Все они входили в состав аттестационного жюри. По команде судьи-стартера космические дроны, выстроенные в длинную и стройную линию, дружно направились за пределы городского купола. Когда они оказались на безжизненной, обледенелой поверхности спутника, тут то и началось долгожданное соревнование.
Судья подал команду на старт и самодельные беспилотники мгновенно сорвались со своих мест и помчались в белоснежную даль. Дроны ловко маневрировали между длинными трещинами и редкими застарелыми кратерами, ловко преодолевали изогнутые пояса впадин и могучие ледяные хребты. Несмотря на крайне неблагоприятный температурный режим внешней среды, на конструкцию дронов это не оказывало негативного воздействия. Как ни в чем ни бывало они продолжали мчаться вперед, все дальше и дальше продвигаясь по намеченной траектории.
Постепенно, в процессе соревновательного заезда, некоторые его участники начали неожиданно сходить с дистанции, выбывая из гонки: кто-то из-за возникших неполадок в двигателе своего летательного аппарата, а кто-то из-за неожиданной встречи, лоб в лоб, с очередной неровностью на поверхности обледенелого ландшафта. Сразу несколько ученических дронов были выведены из строя, внезапно угодив в многокилометровый столб из плотного водяного пара, извергающегося из глубокой и абсолютно черной трещины. Выбывшие реагировали на поражение весьма эмоционально, однако Гера Грэтхен не раз делала им внушительное предупреждение, что если кто-либо продолжит вести себя неподобающим образом, таковые будут непременно отстранены от следующих соревнований. Обычно этого было достаточно, и в учебном зале становилось намного тише и спокойнее.
Спустя некоторое время соревнование завершилось и объявился победитель. Им оказался Григорий Бок - весьма одаренный десятилетний мальчик из гимназии имени Генриетты Лакс иноземного города Геликон. Второе место занял его друг - Эрик Криус, племянник Люта Алгой, учащийся частной общеобразовательной школы Амфиполиса. И на третьем месте оказалась Элла Фирс - девятилетняя девочка из того же учебного учреждения, что и Григорий Бок. Победителю достался главный приз сегодняшнего мероприятия - контактное кольцо новой модели из золота высшей пробы. Остальные же получили подарки поскромнее - ментальные шлемы эфемерной реальности и несколько подарочных сертификатов некоторых весьма популярных развлекательных центров.
Соревновательный заезд подошел к концу, и ученики стали неспешно расходиться, покидая здание научно-учебного учреждения. Они занимали пустующие места в бледно-оранжевых пузатых гравилетах, которые ожидали их снаружи, чтобы развести детей по местным космопортам.
Учебный зал опустел. Геон лениво потянулся на стуле, который невысоко парил над темно-серым гранитным полом, а затем криво улыбнулся и проговорил:
- Было очень увлекательно! - Его голос тихим эхом распространился по опустелому пространству, отскочил от высоких округлых стен и плавно затих.
Гера Грэтхен молча укладывала тетради с учительского стола в свою сумку.
- Я так понимаю Лют Алгой все-таки открыл пиццерию на том астероиде? - поинтересовался Геон, разглядывая установленный посреди зала огромный продолговатый телескоп. Он был направлен в бездонное черное небо космоса и смотрел на далекие загадочные объекты Вселенной сквозь городской защитный купол. - Кто-то из вас получил координаты нового места для перемещения в Пограничный Мир?
Гера стянула с высокой стойки длинное пальто и мигом накинула его на себя.
- Все верно, - сказала она. - Совсем недавно на мое контактное кольцо поступило сообщение с координатами. Я точно не знаю от кого оно, но почему-то уверена, что от Экзарха.
Геон искоса посмотрел на нее и тихо спросил:
- Зачем тебе все это нужно?
- Что?
- Для чего снова ввязываешься в это...
- Я не могу иначе, - почти протестующим тоном прервала его Гера.
- Но почему?
- Я должна во всем разобраться.
- В чем именно? - Геон недоуменно посмотрел своей давней подруге в глаза. - Гера, мы давно с тобой знакомы, но иногда я тебя не понимаю. Ты получила то, что хотела, впрочем, как и все мы: Лют расплатился с долгами, у меня наконец-то появилась возможность выкупить дом, а еще я заполучил «Метахром». - Геон мечтательно улыбнулся, а его глаза засверкали светом непринужденной наивности и какой-то детскости. - Представляешь, теперь я могу еще больше уделять времени поиску новых контрактов, не просиживая целыми вечерами в тесной комнатке. Это дает неплохие перспективы для расширения в будущем. Понимаешь? - Лицо его тихо светилось от счастья.
- Я очень за тебя рада, - холодно отозвалась Гера и отвернулась в сторону, уставившись на далекие поблескивающие огни, которые неспешно скользили над стеклянными высотками. - Ты прибыл сюда, чтобы отговорить меня? Если так, то в таком случае я пойду одна.
- Ясно, - рассерженно буркнул Геон. - Ты всегда была такой упрямой... Ты не задумывалась о том, что вообще-то эти поручения могут быть очень опасными. Мы ведь получали их не от какого-то обычного человека... Так что еще неизвестно куда они могут завести всех нас. Я считаю, что мы легко отделались, проделав ту странную работу. И когда получили достойное за нее вознаграждение, ни кому из нас не стерли память. Теперь же все постепенно возвращается на свои места, жизнь налаживается. А ты снова пытаешься свести нас с этим странным человеком... Неужели ты не понимаешь, что это не приведет нас ни к чему хорошему?
После этих слов школьную учительницу будто бы передернуло электрическим током, и она разразилась пылкой тирадой в адрес прибывшего за ней друга:
- Не будь таким ребенком, Геон. Нам выпал уникальный шанс хоть немного приоткрыть завесу неизведанного, выглянуть из-за тонкой скорлупы, в которой находится все человечество. Ты недальновиден и весьма ограничен в своих взглядах и представлениях об окружающей тебя действительности. Не ценишь открывшуюся тебе возможность узнать правду о себе самом, о мироздании и прячешь голову в песок, словно страус. Однажды эта скорлупа треснет, и мы окажемся беззащитными перед новой открывшейся реальностью. Я не прошу тебя соглашаться, но и не смей отговаривать меня. Не нужно поучительных нотаций, а так же будь добр, напомни-ка мне пожалуйста, о чем это ты говорил мне совсем недавно? Не о том ли, что в Амфиполисе отказала энергетическая установка и город погрузился во мглу?
Геон тем временем нервно расхаживал по залу, с мрачным видом напряженно обдумывая услышанное. Он ощущал некую раздвоенность и неопределенность, которые томили его, сводили с ума. Геон попросту не понимал, что теперь делать. Где-то в глубине сознания вновь обрисовалось два пути, между которыми теперь необходимо сделать выбор: начать погружение в неизведанную пропасть, либо же обо всем забыть и заняться привычными делами, живя в свое удовольствие. Геон склонялся к последнему. Однако прежние некогда приглушенные сомнения с новой силой, начинали гложить его, решительно захватывая разум и волю, неспешно разрушая беззаботное устройство внутреннего мирка.
- Интересно, почему всегда после твоих пламенных речей, я резко ощущаю потребность в эмоциональной коррекции? - нервно усмехнулся Геон Гринт, остановившись напротив окна и всматриваясь в бескрайние просторы безмятежной ледяной пустоши. - Конечно, приятно осознавать, что у тебя есть потребность в познании чего-то нового...
- Зачем ты пришел? - подозрительно спросила Гера.
- Надеялся, что ты одумаешься, - честно признался Геон.
- Ты не понял главного - нашему миру грозит опасность. Однажды он исчезнет, и мы не сможем ничего сделать.
Геон раздраженно ударил кулаком по затемненному стеклу:
- Откуда ты знаешь, что будет? Откуда тебе известно? Откуда это известно ему?
Гера Грэтхен бесшумно приблизилась к другу, нежно коснулась рукой его плеча и мягко сказала:
- Прошу, не обманывай самого себя.
Геон прислонился щекой к прохладному стеклу, помолчал недолго, а потом несколько успокоенным голосом произнес:
- Может быть ты и права. Но у меня есть большие сомнения... - Геон мучительно повернул голову влево и потухшим взглядом, полным сожаления и мрачной безнадежности, заглянул в глаза Геры. Блеклые лучи света чудесным образом пробивались сквозь заиндевевшую поверхность городского хольнитена и неуверенно проникали внутрь опустелого зала научно-учебного центра. - Мы ведь ничего толком о нем не знаем? Мы ведь еще можем отказаться, понимаешь? Он сам об этом говорил, - не унимался Геон, все еще хватаясь за последние искорки ускользающей надежды.
- Будь смелее, - просто заключила Гера, наблюдая за растерянными глазами своего напарника. - Так ты идешь?
Геон опустил голову и отошел в сторону.
- Должен признаться, что иногда и сам испытываю нечто подобное - проблески любознательности и той зрелости, которая есть в тебе... - сказал он, и вялая улыбка скользнула по его лицу. - Но я опасаюсь этого пути... Это слишком непредсказуемо... слишком необычно... - Геон остановился. - Похоже, у меня нет выбора... Я должен... иначе... - он стыдливо потупил взгляд, недолго помолчал, а потом спросил: - Лют Алгой идет с нами? Что он думает обо всем этом?
Гера снисходительно улыбнулась.
- Он относится к этому как к обычной работе, ты же знаешь. Все остальное его мало заботит.
- По-твоему это нормально?
- Я не знаю... Для него может быть и нормально. По крайней мере, на данный момент.
- На данный момент... - страдальчески вздохнул Геон, закатив глаза вверх. - Может быть... Ладно... Пусть будет так... - сбивчиво пролепетал он себе под нос, бродя по просторной аудитории. - Где же это место с дурацкими тенями? Ты уже наверняка все проверила?
- Да, координаты, которые я получила, указывают на один из городов на Земле, на одинокое и давно заброшенное строение.
- Где именно?
- Это древний навигационный маяк.
- Ясно. Что ж, придется там побывать, - равнодушно вздохнул Геон, однако при этом на его задумчивом лице с темными впалыми скулами проскользнул слабый оттенок осторожной заинтересованности.
Гера и Геон вскоре покинули здание астрономической обсерватории и расположились внутри межпланетного судна. Спустя некоторое время астроомнибус уже находился возле одного из транспортных тоннелей, ведущих на обледенелую поверхность Энцелада.
- Что думаешь по поводу того инцидента с мистером Ноксом? - неохотно заговорил Геон, со скрипом выуживая из памяти неприятные воспоминания.
- Исчезновение этого человека, - растерянно покосилась на него Гера, - до сих пор не укладывается у меня в голове.
- Интересно, что будет на этот раз? - задумчиво протянул Геон, разглядывая потолок.
Астроомнибус приблизился к трансферной воронке, мерцающей изнутри тусклым синеватым светом, и замер на месте посреди вечного мрака космической мглы. Перед неведомым природным явлением вновь образовалась длинная очередь из сотен тысяч межпланетных кораблей. А прямо над серебристым судном, которое походило на глубоководный батискаф и которым управлял Геон Гринт, неожиданно показался огромный грузовой корабль - межпланетный галеон. Все остальные космолеты на его фоне, в том числе и многопалубные пассажирские лайнеры, казались лишь крохотными ледяными каплями, затерявшимися во мраке пустоты.
- Я долго размышляла, - неуверенно продолжила Гера вскоре, - мне почему-то кажется, что мистер Феб не имеет к происходящему прямого отношения.
- Как это по-твоему может быть? - бросил на нее недоуменный взгляд Геон. - Это вряд ли, наверняка ему все известно.
Гера задумчиво покачала головой.
- Мы уже обсуждали это, - спокойно напомнила она. - Да, наверняка он многое знает, но почему-то отказывается мешать фанатикам, которые соблазняют своим учением простых людей и без того находящихся в подавленном состоянии. - Гера слабо призадумалась, а затем негромко прибавила: - Ты не думал, что он может сотрудничать с теми... ну, о ком упоминал Экзарх?
- Экзарх... - тяжело вздохнул Геон Гринт. - На самом деле, Гера, по всей видимости, очень многое может быть в этом мире. - От услышанного титула того человека из неведомого звездного мира у Геона закружилась голова. Ему захотелось немедленно вернуться обратно, в свою маленькую и уютную комнатку и обо всем забыть, надев на голову шлем для передачи мысленных образов.
- Да, но разве рассказ Энды Линд о встрече мистера Феба с тем странным человеком, на которого не действовало излучение конверсионной комнаты, не приводит тебя к подобным умозаключениям?
- Я стараюсь пока что об этом не думать, - хмуро отозвался Геон и прислонился щекой к холодному оконному стеклу. Снаружи корабля, посреди тьмы, угрожающе светилась гигантская газовая планета.
- Понимаю. - Гера Грэтхен сочувственно посмотрела на него, постукивая пальцами по подлокотнику.
Межпланетный космолет неуверенно покачнулся, сдвинулся с места и стал неспешно приближаться к космической аномалии, мерцающей изнутри темно-синим светом. И спустя считанные мгновения он уже находился рядом с красной планетой из второго сектора звездной системы, а затем быстро переместился в первый.
За бортом ярко светился крупный лунный диск, он стремительно уменьшался в размерах, проваливаясь в пустоту. Космолет погрузился в атмосферу голубой планеты, а затем бесследно скрылся за лентовидными белоснежными облаками.
Подобно стреле, выпущенной из арбалета, корабль проносился сквозь один туманный слой за другим, стремительно опускаясь все ниже и ниже. Снаружи свистел ветер. За окнами мало-помалу проступали сглаженные очертания какого-то небольшого островка, прилегающего к серой дороге. На его неровной песчано-травянистой поверхности, ближе к побережью, темнело мелкое, едва заметное пятнышко. Со временем оно становилось все крупнее и крупнее, более объемным, стремительно превращаясь в четко очерченную фигуру. Вскоре перед глазами двоих внутри астроомнибуса предстала высокая каменная башня старинного навигационного маяка.