Российская группировка наемников "Вагнер" "пользуется" нестабильностью в Нигере, заявил госсекретарь США Энтони Блинкен.
Страной правит хунта после свержения президента Мохаммеда Базума почти две недели назад.
Были предположения, что лидеры переворота обратились за помощью к "Вагнеру", который, как известно, находится в соседнем Мали.
Мистер Блинкен сказал, что он не думает, что Россия или Вагнер спровоцировали государственный переворот в Нигере.
Однако США были обеспокоены тем, что группировка "возможно проявит себя" в некоторых частях Сахельского региона, сказал он.
"Я думаю, что то, что произошло и что продолжает происходить в Нигере, не было спровоцировано Россией или Вагнером, но... они попытались воспользоваться этим.
"За каждым местом, где побывала группа Вагнера, следовали смерть, разрушение и эксплуатация", - сказал мистер Блинкен.
"Неуверенность возросла, а не снизилась".
Он добавил, что происходит "повторение того, что произошло в других странах, где они несли за собой только плохое".
Считается, что у "Вагнера" тысячи боевиков в таких странах, как Центральноафриканская Республика (ЦАР) и Мали, где у него есть прибыльные деловые интересы, а также укрепляются дипломатические и экономические отношения с Россией.
Бойцов группировки обвинили в широкомасштабных нарушениях прав человека в нескольких африканских странах.
Несмотря на это, ходили слухи, что армия Нигера обратилась к Вагнеру за помощью, поскольку страна сталкивается с возможностью военного вмешательства.
Эковас - торговый блок из 15 западноафриканских государств - в воскресенье объявил лидерам нигерской хунты крайний срок для отставки и восстановления президента Базума.
Этот крайний срок был проигнорирован, и Эковас должно провести заседание в четверг, чтобы решить, что делать дальше.
В понедельник заместитель госсекретаря США Виктория Нуланд провела, по ее словам, "трудные и откровенные" переговоры с лидерами государственного переворота, которые, по ее словам, понимали риски работы с наемниками.
Мистер Базум, который в настоящее время находится в плену, также высказался о своих опасениях по поводу влияния Вагнера в Африке.
"При открытом приглашении заговорщиков и их региональных союзников весь регион Центрального Сахеля может подпасть под влияние России через группу Вагнера, чей жестокий терроризм в полной мере проявился на Украине", - написал он в статье для Washington Post, опубликованной на прошлой неделе.
В настоящее время неясно, въехали ли боевики "Вагнера" в страну, но известный телеграм-канал "Серая зона", связанный с "Вагнером", сообщил в понедельник, что около 1500 его бойцов недавно были отправлены в Африку.
В нем не уточнялось, где на континенте они предположительно были развернуты.
Лидер "Вагнера" Евгений Пригожин призвал хунту "позвонить нам" в голосовом сообщении, загруженном в Telegram во вторник.
"Мы всегда на стороне добра, на стороне справедливости и на стороне тех, кто борется за свой суверенитет и за права своего народа", - сказал он.
Нигер - бывшая французская колония, и государственный переворот привел к волне антифранцузских и пророссийских настроений в стране - аналогично тому, что испытали соседи Мали и Буркина-Фасо, которые оба повернулись в сторону Москвы после своих собственных переворотов.
Две страны, являющиеся членами Эковас, направили делегацию в столицу Нигера Ниамей, чтобы заверить лидеров переворота, что они встанут на их защиту от других западноафриканских стран и их западных союзников, если потребуется.
Тем временем хунта назначила бывшего министра финансов страны Али Махамана Ламина Зейна новым премьер-министром страны после государственного переворота.
Мистер Зейн заменяет Махамада Ухумуду, который находился в Европе во время переворота.