В четверг Катя пришла на первое занятие по английскому языку. Ее давней мечтой было научиться говорить бегло, плавно, красиво, чтобы не теряться в поездках, понимать песни и смотреть фильмы.
В классе столы стояли полукругом напротив стола преподавателя. Анна Ильинична, так было указано в присланном сообщении накануне, еще не подошла, и студенты немного растерянно заглядывали в аудиторию, а затем осторожно входили, словно боясь неловким движением разнести легкую мебель. В группе было восемь человек. Трое парней и пять девушек. Катя заняла самое дальнее от входа место, чтобы иметь возможность наблюдать за всеми. Ей нравилось угадывать, что представляет собой тот или иной человек: профессия, наличие питомца, любимая музыка. Иногда ей это удавалось, но чаще нет.
Интересно, какой окажется Анна Ильинична? Чем-то древним и былинным веяло от ее отчества. Катя представила себе корпулентную женщину, в хлопчатобумажном костюме невнятного блеклого цвета, с ниткой крупного жемчуга и сильно завитыми локонами…..
- Good evening, dear students! I’m sorry I am late. Let’s start our lesson…….
С удивлением повернув голову на звонкий голос, Катя увидела хрупкую, коротко стриженую девушку в футболке и бежевых брюках-карго. На ее запястьях были вычурные кожаные браслеты, а на предплечье татуировка.
- Прошу прощенья, что заставила вас ждать, нужно было решить один организационный вопрос. Надеюсь, что этого больше не повторится. В свою очередь, попрошу вас постараться не опаздывать и предупреждать, если не получается посетить занятие. Итак, давайте знакомиться.
- Hello, what’s your name? - Анна Ильинична по очереди подходила к студентам, внимательно выслушивала ответы, иногда спрашивала что-то дополнительно. Наблюдая за ней, Катя замечала все – и как педагог еле заметно хмурит брови, закусывает нижнюю губу, еле сдерживаясь, чтобы не перебить собеседника или не рассмеяться. Преподавательница ей понравилась. Вот так сразу и безоговорочно. Катя была готова слушаться и выполнять все ее требования, лишь вот так же изящно и легко уметь шутить на английском. Марина, Вероника, Надежда, Даша, Олег, Дима, Егор…..Катя несколько раз мысленно произнесла имена одногруппников, чтобы побыстрее запомнить их.
Неожиданно дверь в класс распахнулась.
- Добрый вечер! Извините, я опоздал, еле нашел вас.
- Здравствуйте. Как вас зовут? Вы уверены, что записаны именно в эту группу? У меня по списку восемь человек. И все на месте.
- Да, я только что прошел тестирование, и меня направили к вам.
- Хорошо, проходите и включайтесь в работу.
- Да, меня Игорь зовут.
- Nice to meet you-протянули студенты хором и рассмеялись.
Игорь сел рядом с Катей. Это был довольно высокий молодой человек лет 28, худощавый, спортивный, улыбчивый, довольно симпатичный, короткие рыжеватые волосы торчали с одной стороны, как будто он весь день проспал на боку. Игорь внимательно разглядывал одногруппников, задерживаясь на каждом несколько секунд. По мальчишкам, а они все были явно моложе него, он коротко скользнул взглядом, а вот девочек рассматривал дольше. Гораздо дольше, чем позволяли правила приличия. Наконец, его взгляд остановился на Екатерине. Лицо стало сосредоточенным, как будто застыло на мгновение, а голубые глаза приобрели холодный стальной оттенок. Катя внутренне поежилась.
- Какой-то неприятный тип, - подумала она.
А Игорь уже вовсю шутил с другими, широко размахивал руками и явно пытался произвести впечатление на Анну Ильиничну.
Очень скоро Игорь стал центром притяжения в группе. Приветливый, общительный, искрящий шутками, он в считанные минуты умудрялся довести всех до такого хохота, что потом болели животы. А те редкие занятия, когда он отсутствовал, были тусклыми и мало запоминающимися.
Занятия заканчивались в девять вечера, осенью темнело рано, и когда стайка молодежи выходила на крыльцо, то почти все сразу включали фонарики на телефонах, чтобы можно было спуститься по крутым ступенькам, не переломав ноги.
Однажды Игорь взял Катю за локоть: аккуратнее, не споткнись. Крепко так взял, но потом чуть ослабил хватку. Почему-то Кате не понравилось. Вроде бы и жест невинный, и ситуация подходящая. Но….не понравилось. Она решила пресекать подобное в будущем.
А Игорь, как назло, как будто решил начать оказывать Кате знаки внимания. То подмигнет, то угостит всех конфетами, причем именно Кате скажет, какая конфета самая вкусная, то начнет рассказывать какую-нибудь историю и взглядом пытается поймать ее взгляд. Девушка почувствовала, что молодой человек положил на нее глаз. Ему надо было ее завоевать, очередной лакомый кусочек в коллекцию. Игорь не переходил грань, умело балансируя на этой самой грани.
Как будто танцевал: шаг вперед, два назад. Шаг вперед, два назад. Тьфу, блин, Ленин! Интересно, а Ленин умел танцевать?
Катя понемногу оттаивала, иногда снимая маску неприступности. И даже как-то позволила проводить себя, вернее, подвезти до дома в жуткий ноябрьский ливень.
Когда садишься в чью-то машину первый раз, многое можно понять о ее хозяине: чистые или не очень сиденья, порядок или сваленное в кучу барахло, громкость музыки и интенсивность ароматизатора, пыль на приборной доске, смешная игрушка.
Машина Игоря была черная, как снаружи, так и внутри. Только показания приборов подсвечивались красным, и висел красный дракончик. Играла спокойная музыка, такая, какую обычно включают в дорогих спа-салонах. Расслабься, расслабься, отдохни, - казалось, шептали звуки. Но Катя была напряжена. Рядом с Игорем она чувствовала себя почему-то неловко и очень стеснялась. И…не доверяла. Расскажи кому – засмеют!
Довезя девушку до дома, молодой человек уехал, галантно попрощавшись. Фух, вот теперь-то можно и расслабиться.
Зимой Игорь чаще обычного пропускал занятия. Иногда он отсутствовал по две недели. А по возвращении выглядел и вел себя как-то странно. Как будто был застегнут изнутри на все пуговицы. Говорил мало, не шутил. Иногда Катя ловила себя на мысли, что хочет его растолкать, чтобы он снова стал весельчаком и балагуром.
Как-то вечером, забежав к маме, она увидела газету с небольшой фотографией: миловидная брюнетка с распущенными волосами. Под фото крупными буквами было написано: ПРОПАЛА. Если вам что-то известно о ее местонахождении, сообщите по номеру……
- Бедняга, - сказала Катя.- Дай Бог, чтобы ее нашли.
- Да, дочка, дай Бог. И ты поосторожнее на улицах, темнеет рано. Одна не ходи.
- Мам, ну что со мной случится? Ты прекрасно знаешь, что я всегда осторожна. Все, пока, я убежала.
Той зимой пропало несколько девушек. И ни одна не была найдена. Шатенка, рыжая, брюнетка, блондинка. В городе заговорили о маньяке. Девушки старались не выходить из дома по одной. Весь город был в их фотографиях. Размокшие от снега, их лица медленно сползали с фонарных столбов.
Игорь все больше заботился о Кате, не позволял ей возвращаться с английского пешком, всегда подвозил.
- Как ты думаешь, их найдут? – спросила она как-то.
- Вряд ли, много времени прошло, да и зима…. – ответил Игорь и пожал плечами.
Весна начала вступать в свои права резко и бурно. Снежно-грязевые потоки затопили улицы, коричневая жижа не оставляла обуви ни малейшего шанса. Но воздух уже был другой, пахучий, такой, какой бывает только ранней весной, приторно-сладковатый, хотя еще ни один листочек не распустился.
Катя проверяла свои записи, пытаясь вспомнить, когда нужно оплачивать следующий месяц занятий. Анна Ильинична попросила ее помочь составить таблицу по оплате всей группы, чтобы можно было рассчитать, когда отработать пропущенные занятия.
Хм… Игорь пропустил очень много, в декабре три раза, в январе два, в феврале 6! Какая-то мысль вдруг сверкнула в ее сознании. Что-то неявное, но явно нехорошее. Что-то знакомое было в тех датах, когда он отсутствовал. Что же? Что же это? Катя напряженно думала…Запустив поиск в яндексе, Катя торопливо стучала по клавишам ноутбука. Нет, нет, это просто совпадение! Ну конечно. СОВ-ПА-ДЕ-НИ-Е. Падение сов. Игорь отсутствовал в те же даты, когда пропадали девушки. Нет, бывало, что он отсутствовал несколько занятий подряд, но период-то совпадал! Это бред! Девушка гнала от себя мысль, что ее знакомый, ее почти что ухажер, может быть тем самым маньяком! Но, чем больше Катя пыталась себя заставить не думать об этом, тем больше ей казалось, что она права, и Игорь как-то причастен к исчезновению бедняжек. Она вспоминала его застывший взгляд, его «застегнутость», отстраненность. И в то же время улыбалась, вспоминая его шутки и галантность.
Бррр…..Спать, спать, спать. Навыдумывала себе на ночь глядя.
Апрель прошел совершенно спокойно. Катя гуляла, зубрила неправильные глаголы, пила свой любимый раф на кокосовом. А Игорь предупредил Анну Ильиничну, что уезжает в командировку на месяц и попросил дополнительное задание, чтобы успеть сдать экзамен в мае вместе со всеми. И все-таки, жизнь прекрасна!
Он неожиданно объявился сразу после майских праздников. Был уже поздний вечер, когда Игорь позвонил и резко сказал:
- Нам надо встретиться. Это срочно. Я уже около твоего дома. Выходи.
Кате очень не понравился его тон.
- Я что, собачка, перед ним на задних лапках бегать? – подумала она про себя.
И…все-таки вышла.
-Привет. Как дела?
- Садись – вместо приветствия бросил Игорь. – Поехали кататься.
И замолчал.
Он резко набрал скорость. Исподтишка поглядывая на молодого человека, Катя отметила про себя его злость и нервозность. Еще никогда Игорь не вел себя так.
Они поехали в сторону одного из спальных районов, на выезд из города. Ну ладно, еще не очень поздно. Кататься, так кататься. Вдруг, проехав крупный торговый центр, Игорь резко развернулся, еле увернувшись от столкновения с двумя другими автомобилями, и проехал чуть в сторону, на пустырь около заправки.
- Ты чего?! С ума сошел?! Что ты творишь?! – заорала Катя.
- Я думал, тебе понравится, адреналин, все дела. – развязно ответил Игорь.
Господи! Катя посмотрела на него и окончательно поняла: это он. Это случится сегодня. Сегодня Игорь ее убьет.
Надо что-то делать. Сейчас. Не паниковать.
- Я не хочу с тобой кататься, – медленно сказала она, глядя ему в глаза. Катя еще ни разу не смотрела ему в глаза так долго. В них плескалась ярость. Игорь застыл на месте.
Очень осторожно, тщательно подбирая слова, Катя решила говорить только правду: то, что она чувствовала.
- Отвези меня домой, пожалуйста.
Пауза.
- Я тебя почему-то боюсь.
Игорь задумался.
- Хорошо, - медленно протянул он. – Через 5 секунд. Мне кое-что нужно проверить.
Молодой человек выскользнул из машины и пошел к багажнику.
Катя сидела в ужасе, не зная, что и думать. Поверить? Правда отвезет домой?
Господи, помоги! Что же делать?!
В боковое зеркало она увидела, что Игорь достал какую-то мешковину из багажника, и решилась.
Дернув ручку двери, девушка выскочила из машины и побежала в сторону заправки, крича:
- Помогите! Он хочет меня убить!
С непривычки бежать было очень тяжело. Ноги были каменными, и Катя еле волокла их, задыхаясь от ужаса.
Топот Игоря слышался сзади, он догонял ее, что-то рыча.
Как назло машин на заправке почти не было, лишь старая «шестерка» стояла около дальней колонки. Но и до нее еще надо было добежать!
- Помогите! Пожалуйста! Ради Бога! Довезите меня до дома! Он хочет меня убить! Вот, возьмите все, паспорт, телефон, я потом отдам деньги. – рыдала Катя. Краем глаза она увидела, что Игорь остановился у первой колонки.
На заднем сиденье была полная женщина среднего возраста, она внимательно посмотрела на Катю:
- Садись.
Глава семейства быстро выхватил Катин телефон, положил его в карман, и хлопнул дверцей.
Поехали! Девушка рыдала всю дорогу, ее била крупная дрожь. В салоне машины пахло солеными огурцами, а на заднем сидени стояли деревянные ящики. Но это были такие простые и такие безопасные вещи!
Спасители, так называла их Катя, были немногословны, и высадили ее в квартале от дома.
На перекрестке девушка вдруг увидела Артема, своего бывшего. Они расстались пару лет назад, но при встрече всегда вежливо здоровались и интересовались такими ненужными делами друг друга.
- О, Кати! Привет! Как дела? Как английский? У тебя все норм?
- Попросить о помощи? Сказать? Пусть проводит? – мысли Кати прыгали, цепляясь друг за друга. Сейчас темно, он не видит, что я зареванная. – Все хорошо. Я устала. – соврала она. – Пойду домой.
- Ну ладно, пока.
Дома Катя еле открыла дверь трясущимися руками. А затем заперлась на все замки. И сползла по стене, беззвучно рыдая.
А что дальше?! Что делать?! Этот урод знает, где я живу! Как мне жить дальше? Наверное, надо в полицию, написать заявление. Но нужны свидетели, а я даже не знаю, как зовут моих спасителей! ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ?????
Глядя в одну точку, Катя все шептала и шептала, и не заметила, как уснула, сидя в коридоре.
*******
За окном был белесый вечер, холодный воздух проникал через приоткрытое окно. Тихо. Слишком тихо.
- И скучно, - подумал Игорь, и взял телефон.
Через пару минут он уже набрал номер:
- Здравствуйте! Это курсы иностранного языка «English Club»? Я хотел бы записаться на занятия…….