В результате сложных политико-религиозных событий во второй половине XI века на Ближнем Востоке появился новый гегемон турки-сельджуки, сильно потеснившие Византийскую империю. И если арабы, главенствовавшие до этого (будучи людьми культурными), терпимо относились к христианам (и иудеям, а также заодно и зороастрийцам-огнепоклонникам) не допускали значительных эксцессов, то турки-сельджуки чем-либо себя не ограничивали (например ради забавы протащить иерусалимского патриарха за бороду через весь город).
Христиан паломников, на территориях контролируемых сельджуками, притесняли и третировали. Возвращаясь паломники делились впечатлениями о происходящих бесчинствах. На этом фоне взошла звезда средневекового попа «Гапона» - отшельника Петра Амьенского, который активно начал проповедовать идеи крестового похода среди населения Европы.
Так или иначе, в силу сочетания объективных и субъективных факторов в 1095 году папа Римский Урбан II на соборе в г. Клермон провозгласил первый крестовый поход. Папа поддерживал византийского императора Алексея в его борьбе против турок-сельджуков и призывал к вооруженному паломничеству в Иерусалим.
Привели все эти события, как известно, к феномену крестовых походов, в ходе которых окончательно кристаллизовались такие явления как военно-монашеские ордена. Один из них особенно интересен. Речь идет об военном и госпитальном ордене Святого Лазаря Иерусалимского (или братьях-прокаженных Иерусалима, как их именовали). Лазариты считали нищего Лазаря (из Евангелия от Луки 16: 19-31) своим святым покровителем (собственно отсюда и название ордена). Символом лазаритов служил зелёный крест на белом плаще.
Первые братья рыцари ордена Святого Лазаря, возможно, являлись также членами Ордена Святого Иоанна, носившими в первоначальный период своей истории черные августинские (или бенедиктинские) облачения безо всяких знаков отличия. Во всяком случае, первый глава Ордена иоаннитов-госпитальеров, блаженный Герард (Жерар) традиционно считается также и первым главой Ордена Святого Лазаря.
Орден Лазаря был основан крестоносцами в 1098 году на базе больницы для больных проказой (Лепрой или болезнью Хансена – разновидность гранулёматоза (хронического инфекционного заболевания), вызываемая микобактериями Mycobacterium leprae и Mycobacterium lepromatosis, протекает с преимущественными поражениями кожи, периферической нервной системы, иногда передней камеры глаза, верхних дыхательных путей выше гортани, яичек, а также кистей и стоп). Тогда это воспринималось проще и очевидней – как кара Божья (лечить это не могли, а главное не понимали как). Орден следовал уставу святого Августина, но до 1256 года не был официально признан Римом, хотя имел определённые привилегии и получал пожертвования. Конгрегации ордена располагались в Южной Италии, Испании и Франции. Экономическая база ордена была скромной, но её хватало для поддержания своей деятельности на Святой Земле, в том числе для участия в боевых действиях.
Первые упоминания о госпитале ("гостеприимном доме") Святого Лазаря относятся к периоду, предшествовавшему эпохе Крестовых походов - к 1030 г. Госпиталь очевидно был основан. По всей вероятности, госпиталь был учрежден на базе лепрозория (лечебницы для прокаженных), основанной греческими и армянскими монахами еще до начала Первого Крестового похода. Позднее уже лепрозорий был взят "под опеку" франкским рыцарями.
Именно этот военно-монашеский орден наряду со здоровыми людьми принимал в свои ряды рыцарей, заболевших проказой. Более того все остальные военно-монашеские ордена должны были направлять братьев в орден Святого Лазаря если он (брат) был носителем лепры. Что впрочем не было обязательным для братьев рыцарей иных орденов (но крайне желательным, поскольку все видели последствия развития болезниОрден был небольшим по численности и в основном, был сосредоточен на оказании помощи больным, но при этом имел дееспособную военную составляющую, в виде братьев-рыцарей в том числе больных проказой. Насыщение ордена как было указано выше больными братьями-рыцарями происходило за счет других орденов. Так вчерашние госпитальеры, тамплиеры, братья тевтонского ордена оказывались братьями-лазаритами.
Устав лазаритов гласил, что только из числа прокаженных братьев-рыцарей мог быть выбран великий магистр ордена.
К слову сказать, полные братья ордена были как войнами так и монахами одновременно со всеми вытекающими условиями (целибат, монашеские обеты).
После взятия Иерусалима Саладином в 1187 году орден продолжал участвовать в боевых действиях в Палестине. Трагизм положения братьев-рыцарей ордена заключался в том, что они понимали свою судьбу, осознавая что лепра ведет прежде всего к телесной немощи и учитывая, господствующую в средние века триаду в части деления на тех кто работает, молиться и воюет, они – воины получали краткий миг для исполнения своего воинского долга (участие в сражении и смерть). Учитывая что такое лепра и её симптопы и последствия (потеря чувствительности, отмирание участков кожи и д.р.) складывалось полное впечатление «кары Божьей». Поскольку все они являлись носителями религиозно-магического создания, вариантов поведения было немного.
При этом современная массовая культура изображает братьев-лазаритов, как армию Нургла, которая наводит ужас своим ужасным видом. Все было более прозаично. На крайних стадиях болезни человек действительно выглядит устрашающе, но вот физические нагрузки (конный бой) уже не выдержит. Поэтому в бою участвовали братья рыцари, которые физически были способны исполнять воинскую функцию (на этих стадиях носы и руки не отваливались). Тем не менее все окружающие (в том числе и враги) знали КТО перед ними и с КЕМ они сражаются.
В источниках отмечается, что несмотря на обстоятельства и условия (часто изначально неблагоприятные), братья рыцари ордена Лазаря в бою никогда не отступали, как бы не складывались обстоятельства (братья ордена воспринимали себя как «живые мертвецы», что закреплялось специальным церковным литургическим обрядом «separatio leprosorum», фактически похороны человека заживо). Братья-рыцари ордена принимали участие в битвах при Мансуре в 1250 г., Рамле в 1252 г. В сообщениях тех времен говорится, что рыцари ордена Святого Лазаря всегда сражались в первых рядах. В битве при Форбии например в 1244 года орден например вообще потерял весь свой личный состав, участвовавший в битве (всех рыцарей вместе с магистром). При том, что в сражении участвовало около 1000 рыцарей четырех орденов (тамплиеры, тевтонцы, госпитальеры и собственно лазариты - уцелели лишь 33 тамплиера, 27 госпитальеров и 3 тевтонских рыцаря.)
После вытеснения крестоносцев из Палестины орден обосновался во Франции, где продолжил госпитальную деятельность, и в других европейских странах ("Савойская" ветвь). Со временем национальные ветви ордена потеряли связь друг с другом, хотя каждая претендовала на прямое правопреемство со средневековым братством.
Одним из кавалером ордена святого Лазаря был Александр Васильевич Суворов.
Современный орден Святого Лазаря представляет собой организацию с оспариваемой преемственностью, имеет отделения в 24 странах по всему миру и продолжает благотворительную деятельность.