Хищные рыбы пятнистые флейторылы подбираются к добыче, спрятавшись за крупными мирными рыбами — например, за рыбами-попугаями. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, ихтиологи заметили это поведение еще в середине прошлого века. Однако лишь теперь им удалось экспериментальным путем подтвердить, что использование других рыб в качестве прикрытия действительно позволяет флейторылам усыпить бдительность жертв.
Хищники порой подбираются к добыче, скрываясь за движущимися объектами, например, за телами крупных, но неопасных животных. Подобное поведение демонстрируют, в частности, пятнистые флейторылы (Aulostomus maculatus) (также известные как пятнистые рыбы-трубы) — представители отряда иглообразных (Syngnathiformes), которые обитают на коралловых рифах и морских лугах в западной части Атлантического океана. Эти длиннотелые хищные рыбы, которые в среднем достигают длины около шестидесяти сантиметров, часто плавают вплотную к рыбам-попугаям (Scaridae), которые питаются кораллами и водорослями. Предполагается, что флейторылы полностью или частично прячутся за телами этих крупных мирных рыб или визуально сливаются с ними, что позволяет им незаметно подбираться к своим жертвам — мелким рыбкам.
Команда ихтиологов под руководством Сэмюэла Матчетта (Samuel R Matchette) из Кембриджского университета решила выяснить, действительно ли склонность флейторылов использовать рыб-попугаев в качестве прикрытия повышает эффективность их охоты. Для этого исследователи отправились к побережью острова Кюрасао на юге Карибского моря и провели серию полевых экспериментов с обитающими на местных рифах коралловыми рыбками Stegastes partitus, которые живут колониями и регулярно становятся добычей флейторылов.
Матчетт и его соавторы выбрали 36 колоний S. partitus на трех участках рифов. В среднем в них было по девять особей. Затем исследователи установили около каждой колонии по два штатива — так, чтобы колония располагалась посередине между ними — и растянули на них леску. В ходе испытаний ныряльщик тянул за эту леску, приводя в движение прикрепленную к ней модель рыбы, напечатанную на трехмерном принтере. В результате создавалось впечатление, что модель проплывает над колонией стегастесов. Во время каждого теста использовалась либо модель флейторыла, либо модель рыбы-попугая Sparisoma viride, либо модель рыбы-попугая с прикрепленной к ее боку моделью флейторыла. Реакцию рыбок фиксировали на видеокамеру.
С каждой колонией авторы в случайном порядке провели по три теста: один с моделью флейторыла, один с моделью рыбы-попугая и один с обеими моделями. Заметив приближение модели, стегастесы подплывали к ней, чтобы оценить угрозу и, если она была значительной, прятались. Судя по поведению рыбок, модель флейторыла они сочли источником опасности, в то время как модель рыбы-попугая их не испугала. Модель флейторыла, прикрепленная к модели рыбы-попугая, вызвала у стегастесов не больше подозрений, чем отдельная модель рыбы-попугая. При ее появлении они прятались реже, чем при появлении обычной модели флейторыла, тратили на ее осмотр меньше времени — а еще в таком осмотре участвовала меньшая доля особей в колонии. Также при приближении модели флейторыла, прикрепленной к модели рыбы-попугая, рыбки начинали прятаться позднее, чем при приближении обычной модели флейторыла.
Результаты исследования подтвердили, что склонность флейторылов прятаться за телами более крупных рыб или визуально сливаться с ними действительно помогает охотиться. Благодаря данной особенности эти хищники почти не вызывают подозрений у жертв и могут подобраться к ним на меньшее расстояние, чем при приближении в открытую. Авторы отмечают, что флейторылы часто поджидают добычу, спрятавшись среди кораллов, водорослей или скал. Вероятно, когда подобные укрытия недоступны, они начинают использовать вместо них тела мирных рыб. Это объясняет, почему флейторылов, следующих за рыбами-попугаями и другими крупными рыбами, чаще встречают на структурно простых или деградировавших рифах.
Ранее мы рассказывали о том, что рыбки-фермеры Stegastes diencaeus помогают кораллам восстанавливаться после обесцвечивания. Исследование, проведенное в водах вокруг острова Муреа во Французской Полинезии, показало, что на водорослевых лужайках этих рыбок колонии кораллов реже погибают из-за обесцвечивания и чаще восстанавливаются до изначального состояния. Возможно, дело в том, что рыбки-фермеры отгоняют от своих лужаек других рыб — в том числе тех, что могли бы объесть кораллы. Согласно альтернативному объяснению, S. nigricans удобряют воду, что повышает шансы на возвращение эндосимбионтов кораллов.