Предпосылкой восстания явилось тяжелое социально-экономическое положение яицких (уральских) казаков, местных кочевых народностей и приписных к уральским заводам крестьян.
Восстание начинается с появлением на реке Яик беглого донского казака Емельяна Пугачева, представившегося чудом избегшим смерти государем императором Петром III.
28 сентября 1773 года восстает Бударинский форпост (село на правом берегу реки Урал в современном Западном Казахстане). Следом, поднимают восстание окрестные поселения. Восстание распространяется с огромной скоростью, охватив Оренбургский край, Урал, Прикамье, Башкирию, часть Западной Сибири и Среднее Поволжье.
Сентябрь 1773 — март 1774 гг. — начальный этап восстания. Этот период ознаменован крупными успехами восставших, захватом огромных территорий с большим количеством крепостей, городков, заводов и взрывным ростом числа мятежников, армия которых достигает многих десятков тысяч человек. Восставшими осаждены города: Оренбург, Уфа, Яицкий городок (ныне город Уральск в Западном Казахстане). Зафиксированы многие случаи массового перехода правительственных отрядов на сторону восставших, что деморализует верные Екатерине II войска.
Императрица Екатерина II, осознавая тяжесть создавшегося положения, приказывает стянуть на подавление восстания силы с западных рубежей России, поскольку основная армия империи находится сейчас на Турецком театре боевых действий. Вместо самовольно покинувшего армию генерал-майора Василия Алексеевича Кара, Императрица в ноябре 1773 года назначает командующим генерал-аншефа Александра Ильича Бибикова, который недавно с успехом завершил операцию по присоединению части Речи Посполитой к Российской империи и имеет богатый опыт партизанской войны в ходе борьбы с Барскими конфедератами.
В марте 1773 года генерал-аншеф Бибиков, располагая довольно слабыми силами, общим числом в 4000 человек, одерживает ряд блестящих побед над войсками Пугачева, сняв блокаду с Уфы и освободив города: Челябинск, Екатеринбург, Кунгур. А 12 апреля 1773 года наносит поражение самому Пугачеву под Бердою (ныне район Оренбурга) и деблокирует Оренбург. Емельян Пугачев вынужден бежать в Башкирию. К сожалению, генерал-аншефу Бибикову не удалось завершить столь блестяще начатое им дело, поскольку он, будучи в Бугульме (город в современном Татарстане), заболел и скоропостижно скончался 20 апреля 1774 года, в возрасте 45 лет.
Со смертью Бибикова восстание Пугачева вспыхивает с новой силой на южном Урале и Башкирии. В июле 1774 года Пугачев берет даже один из крупнейших городов Российской империи — Казань. Восстание разрастается на Поволжье и в Прикамье. Но после трехдневного боя против отряда, возглавляемого учеником Суворова — находчивым и неутомимым полковником Иваном Ивановичем Михельсоном, Пугачев вынужден оставить Казань и переправиться на правый берег Волги. Здесь Емельян Пугачев поднимает восстание в Нижегородской, Московской, Воронежской и Астраханской губерниях.
Екатерина II в июле 1774 года, вместо внезапно умершего Бибикова, назначает командующим генерал-аншефа графа Петра Ивановича Панина и ставит его во главе значительных сил, высвободившихся в результате окончания Турецкой войны. Пугачев вынужден отступить на нижнюю Волгу, но во взбунтовавшихся под его влиянием среднерусских губерниях продолжаются сильные волнения. В Москве ходят тревожные слухи. Город готовится к обороне.
В этот момент, 3 сентября 1774 года, в Москву из Молдавии прибывает генерал-поручик Суворов.