Исследование Музафера Шерифа проводилось с участием маленьких мальчиков, а тестовым полем стал обычный летний лагерь.
По мнению Шерифа, изучать причины межгрупповых конфликтов имело смысл в условиях, «приближенных к естественным». Программа исследований была открыта в 1948-м году и продлилась до 1961-го. Помимо самого Шерифа, за опытом наблюдали еще 6 коллег-профессоров, включаю его жену Кэролин.
Было принято решение организовать самый настоящий летний лагерь для мальчиков 11−12 лет, разделить их на несколько групп и наблюдать за ходом развития событий. Участие в эксперименте приняли 22 ребенка, все они прошли строгий отбор: учитывались физические данные, психологические характеристики, социальная среда, в которой росли дети, их школьные оценки и сведения, полученные от учителей. Все мальчики были без отклонений, с высоким интеллектом, из белых семей среднего класса со стабильным доходом. Кроме того, все они росли в протестантской религии. Дети не были знакомы между собой, а также, никто из них не подозревал о своем участии в эксперименте.
В качестве площадки был выделен настоящий летний лагерь, который располагался на 200 акрах в парке Robbers Cave в Оклахоме. Длительность пребывания мальчиков в лагере — 3 недели. Исследователи, которые собирали данные и следили за процессом, исполняли роли персонала. На территории лагеря ученые спрятали множество скрытых камер и микрофонов.
По прибытии «на каникулы» мальчиков поселили всех вместе, на одном этаже, дав возможность познакомиться друг с другом и установить контакты. Чуть позже их разделили на две группы, намеренно поместив крепко сдружившихся детей — в разные. Группы располагались в отдельных комнатах. Вскоре внутри каждой из них образовались лидеры, их товарищи и фанаты, аутсайдеры и те, кто не смог занять определенное положение.
Возникло типичное внутригрупповое разделение ролей: каждый из мальчиков старался проявить свои самые сильные стороны и взять на себя ту или иную обязанность. Например, один парень здорово готовил и был признан группой «поваром», другой бегал быстрее всех и получил звание «атлета». У многих ребят появились прозвища, например Лимон или Красавчик.
Наблюдая за детьми, исследователи выявили, что члены каждой из групп склонны были преувеличивать заслуги в соревнованиях и играх тех товарищей, который имели определенный вес и уважение, и преуменьшать достижения других, занимавших более низкую социальную ступень. Мальчики, которые слонялись без дела и не принимали активного участия в общем деле, подвергались насмешкам и даже получали угрозы в свой адрес.
Согласно гипотезе ученых, конфликты между группами возникают в том случае, если имеется некий ограниченный ресурс, на который каждая из них претендует. Другими словами, если намеренно сталкивать интересы этих общностей, члены одной группы начнут испытывать враждебность по отношению к противникам, вне зависимости от их личностных характеристик и предпочтений.
Следующим этапом было столкновение отрядов. Мальчикам предложили командные состязания, состоявшие, в основном, из спортивных активностей. Поначалу преобладал здоровый соревновательный дух, который очень скоро превратился в открытую неприязнь и вражду: членов другой группы оскорбляли, называя «жуликами», «подлецами» и «вонючками», занижали их качества и способности. В некоторых случаях противостояние разделило парочки друзей, которые образовались сразу по прибытии, и теперь они посылали проклятия в адрес друг друга. Отряды устраивали диверсии против команды противников, закидывая их яблоками, захватывая личные вещи и общие атрибуты, например, похитили и сожгли флаг «Гремучих змей».
В то время как происходила эскалация антипатии между группами, солидарность внутри каждой из них росла пропорционально. Количество дружественных связей между членами каждой команды также значительно увеличилось. И если соперникам давались, в основном, негативные характеристики, то к своим сотоварищам снисхождения было куда больше: к ним применяли эпитеты вроде «смелый» и «сильный».
Третий этап эксперимента должен был ответить на вопрос, каким образом эти воюющие группы можно примирить. Для начала исследователи пытались организовать совместный досуг ребят, например, просмотр кино или обед в столовой, однако это никак не повлияло на отношения между командами, вражда не иссякла. В адрес противников все также летели насмешки, а диверсии не прекращались, но на этот раз дети просто забрасывали друг друга едой за обедом или улюлюкали в спину.
Ученые предположили, что сплотить обе команды может некое общее, объединяющее дело, для которого требуются усилия сразу всех участников, так как выполнить его членам одной группы самостоятельно просто не под силу. Была сформирована так называемая «сверхзадача»: мальчикам предстояло разобраться с поломкой в системе водоснабжения. Проблема была создана искусственно, и «руководство» лагеря обратилось к воспитанникам с просьбой о помощи.
В другой ситуации детям сообщили, что есть возможность показать им кино, однако для этого необходимо было собрать деньги. Мальчики скооперировались, каждый выделил некую сумму, а затем все вместе, путем голосования, выбрали фильм для просмотра. Еще одним испытанием стала поломка грузовика, который должен был привезти еду для общего пикника. Все дети дружно взялись за дело: прицепили веревку к автомобилю и вытянули его.
В результате наблюдения за совместной работой двух групп удалось установить, что сразу после завершения общего дела антипатия между коллективами восстанавливалась, однако серия таких предприятий привела к сглаживанию конфликта. В лагере воцарилась более спокойная атмосфера: спал градус напряжения, все реже возникали стычки, слышалось меньше оскорблений в адрес членов другой группы. В какой-то момент отряды даже стали собираться за одним столом во время приема пищи.
Лагерная смена закончилась дружескими посиделками у костра, во время которых каждый из них имел возможность исполнить какой-то номер. Перед отъездом домой мальчики из одной группы, у которых осталось немного карманных денег, пригласили бывших противников перекусить вместе с ними.
Что же удалось доказать доктору Шерифу и его коллегам?