Ночлег в баре устраивать было особо негде, поэтому побродив по окрестностям, я выбрал не сильно шумную компанию у костра и устроился на ночлег. Рядом через полчаса привалился и Шустрый. Не смотря на сильную моральную усталость, я долго не мог уснуть, проворачивая в голове план охоты на Фотографа. Казалось все очень просто, но это и настораживало. Здесь все совсем не так, как на Большой земле, здесь если просто, то значит слишком опасно. Нужно выманить Фотографа на такое место, где он не сможет маневрировать и прятаться, и попытаться взять его живьем. Но как? Я вообще не имею представления о местности, куда направляюсь. И другой вопрос – как вообще можно обмануть контролера? А сверхсильного контролера? Не могу же я взять и вынуть свой мозг, оставив его на сохранение, и идти с пустой башкой на охоту, чтобы не поддаться влиянию гипноза. Не факт, что и прибор научников сработает. А вдруг он не до конца настроен или батарейки сядут? Что тогда?
С этими мыслями я вылез из спального мешка и отправился прогуляться по базе. Шустрый храпел, как после суточной смены. Пройдя мимо нескольких зданий, я завернул за угол и заметил в стоящем недалеко строительном вагончике слабый свет. Неплохо кто-то устроился на ночлег, надо бы поинтересоваться наличием свободного места, все же куда приятнее спать на деревянном полу, нежели на сырой земле. Я заглянул в вагончик. В дальнем углу сидел человек в капюшоне, а в руках держал артефакт, который излучал небесно-голубое свечение.
- Проходи, Стрелок.
- Здравствуй, Рэд. – Я даже и не удивился его появлению.
- Наслышан о твоем плане, сталкер. Что, слабоумие и отвага взяли верх над холодным расчетом и здравым смыслом? Решил сдаться и пополнить ряды зомби, бродящих на Янтаре?
- Ты бы поаккуратнее с выражениями, дядя.
- Выражениями?! – Рэд резко взглянул своими белками глаз в мои глаза, да так, что холод пробрал до самых внутренностей. – Выражениями говоришь? Ты понимаешь, что от твоего успеха зависит очень много? Ты хоть представляешь, сколько поставлено сейчас на кон? И только ты сможешь добраться до истины, и ты должен добраться до нее.
Впервые за все время я видел Шухова в бешенстве. Он сидел, не двигаясь, но от его негодования воздух вокруг наполнялся таким напряжением, что можно обеспечить электроэнергией небольшой поселок.
- Что я не так сделал?
- Ты выяснил не мало, информации у тебя достаточно, а вот воспользоваться ты ей грамотно не можешь. Задумал в кошки-мышки поиграть с контролером? Запомни, в этой игре мышь никогда не погонится за котом, а если кот ей это и позволит, то только для того, чтобы заманить в ловушку. Ты же, как глупый мышонок, сам себя предлагаешь коту на обед, сам лезешь в мышеловку. Матерым сталкерам и с обычным контролером справиться не всегда удается, а ты, ишь чо, герой, замахнулся на сверхразумное существо. Не удивлюсь, если он уже знает о твоих планах и только потирает руки. Он ждет тебя. И та записка, которую ты получил на фотографии, и звонок тебе на телефон, это все его происки. Он играет с тобой, а ты этого не понимаешь.
- Но что я могу сделать?
- Головой подумать. А еще начни с самого начала. С получения записки. Фотограф это житель Зоны, он не может покинуть ее пределы. Не в его власти было явиться к тебе и передать записку. Не живут мутанты на Большой земле. Тем более, откуда в Зоне взяться связи, чтобы позвонить тебе на телефон?
Я сидел, потупив взгляд в пол, от полученной информации голова еще больше шла кругом. Я попытался перевести тему разговора.
- А что у тебя за артефакт в руках?
- Хрустальный шар. – Коротко ответил Рэд. – Посылку тебе отправил Сахаров, так? С кем он ее мог передать на Большую землю? Просто так сталкеры за Периметр не уходят, если только не навсегда, что тоже редкость. Значит, есть человек, выступающий курьером, приносящий из-за Периметра ценные вещи.
Эта информация меня ошарашила, словно я взялся за оголенные провода. Неужели…
- И хватит торопить события, спешить в Зоне можно только на встречу со смертью, а уж о том, чтобы доверять кому-то, я вообще не говорю. Делай выводы, сталкер.
Так, ночка обещает быть бессонной, придется применить навыки оперативной работы и составить четкий план по выявлению пособника Фотографа.
- Держи, - Шухов передал мне артефакт, - убери в контейнер. Артефакт поглощает пси-воздействие, но не сильно. В самый критический момент просто разбей его, вокруг тебя образуется аномалия радиусом действия в несколько метров, все неживые организмы в ней погибают, а пси-воздействие она полностью отражает, действует не долго, но может хватить времени, чтобы сохранить себе жизнь. И не забудь хорошенько подкрепиться, артефакт здорово истощает организм. Надеюсь, ты найдешь ему правильное применение. И запомни, повторяю в последний раз, доверять в этом месте можешь только своим глазам и ощущениям, но не людям, кем бы они тебе не приходились и какое бы доверие не вызывали.
- И даже тебе?
Рэд усмехнулся.
- Я не человек уже давно. Забирай артефакт.
Я убрал артефакт в контейнер и в вагончике сразу стало темно.
- Эй, Рэд, - я поводил рукой в углу, где он находился, но там уже никого не было, - спасибо тебе за помощь.
Вернувшись к костру, я обнаружил мирно сопящего Шустрого, свернул свой спальник, сел на него и уставился на пламя костра, начав проворачивать эпизоды со дня получения конверта. Принес мне его человек, очень подготовленный человек. Этот курьер мотается на Большую землю, значит легально и с ведома либо силовиков, либо НИИ. Сахаров сам передал мне посылку, значит со своим человеком, с которым имеет какие-то дела. Странно, что я не додумался узнать, кто же был тот самый курьер. Ученые сотрудничают с барменом, а значит, курьер мог быть и от него. Единственный курьер, который мне известен в Зоне, храпит сейчас за моей спиной. Ох, как бы я хотел ошибаться. Но проверить все же нужно, лишь бы эта проверка не вышла мне боком. Устраивать допрос на территории «Долга» не имело никакого смысла, значит нужно оказаться с Шустрым один на один. Но как это сделать, ведь утром мы уже выдвигаемся на Янтарь в сопровождении бойцов «Долга», а там так же много лишних свидетелей. Мысль явилась в голову сама собой. И я направился в бар.
- Не спится, сталкер?
- Я смотрю, и тебе не до сна, Бармен.
- Зачем пришел?
- Не подскажешь, может кто-то торгует информацией о тайниках или артефактах поблизости?
- Тебе это зачем? Решил деньжат срубить?
- Да, деньги мне бы не помешали сейчас. Да и лишних денег не бывает, тебе ли не знать.
- Про тайники не скажу, но есть для тебя работенка. У нас тут недалеко обосновался кровосос, прямо под боком. Уже три смены с блок-поста уволок, ребята его вычислить не могут. Есть предположение, что прячется он где-то по-близости. Так вот, задача твоя найти его логово, а главное трупы наших ребят, среди них тело командира отряда по кличке Бой. При нем должен быть КПК, который ты мне и доставишь. За КПК плачу пятьдесят тысяч деревянных, за голову кровососа еще двадцатку сверху. Ну как? Берешься?
Ничего себе, практически месячная зарплата.
- А в чем подвох?
- Никакого подвоха. Мне нужен КПК и желательно избавиться от кровососа, тебе нужны деньги. Воронин тебе еще спасибо скажет.
- Я согласен.
- Советую выдвигаться перед рассветом, в сумерках кровососы плохо различают предметы, им нужна или полная темнота, или дневной свет.
- Понял. Давай координаты.
Вернувшись к месту ночлега, я растолкал Шустрого.
- Вставай, дело есть на семьдесят тысяч.
- Ты сдурел? Какое еще дело? Какие тысячи? Нам выезжать утром.
- Успеем. Мне надо подзаработать, есть возможность легких денег срубить. Мне нужен хороший проводник, я ведь тут не местный. Сделаем дело, сорок кусков тебе, тридцать мне.
- Что за дело? На что ты подписался?
- Вот точка, - я достал КПК, - в этой точке должно быть логово кровососа. Нужно его завалить и найти трупы «Долговцев». У одного из них КПК, за который отвалят пятьдесят тысяч, плюс за башку кровососа еще двадцатку. Ну как?
- Вроде не пыльная работенка, да и идти недалеко. Хорошо, идем, но налегке.
- А рюкзаки куда?
- Бармену на хранение сдадим. Бери свой отбойник, с ним наверняка тварь завалим. Пошли.
Мы сдали на хранение свои пожитки, отвалив за это целую тысячу рублей, и в предрассветных сумерках подобрались к указанной точке. Находилась она на стороне, противоположной той, с которой мы заезжали через блок-пост.
- Значит так, Стрелок, ты двигаешься вдоль здания, я пойду левее, но так, чтобы мы друг друга видели. Постарайся услышать его, дышат они очень громко.
- Ты меня не пристрели у этой стены, стратег.
- Тсс, не дрейфь. Поехали.
Шустрый шел параллельно мне метрах в семи слева, я же вжимался правым плечом в бетонную стену какого-то здания. Нам повезло, лежал довольно густой туман, плюс сумерки, в таком молоке самому бы чего разглядеть. Эх, хороший тепловизор сейчас был бы как раз кстати. С этими мыслями я влетел в колючую проволоку, которая предательски зазвенела под ногами, начала цеплять комбинезон. И тут туманную тишину разорвал рев кровососа и тяжелые приближающиеся шаги.
- Не двигайся, - крикнул Шустрый, - замри!
Я присел ровно за долю секунды до того, как над моей головой пронеслась когтистая лапа. Шаги начали удаляться.
- Ждем. Он вернется. Выпутывайся потихоньку.
Я начал методично срезать щипцами проволоку, снова послышались шаги, но чуть поодаль. В тот же момент Шустрый полетел на землю, будто его снес локомотив на полном ходу. Вот тебе и поиграли. Я полностью выпутался из проволоки и, чтобы хоть как-то отвлечь мутанта от контуженого сталкера, стал шуршать проволокой. Опять утробное рычание и тяжелые шаги в моем направлении. Когда до кровососа оставалось метра два, я резко упал на спину, в падении всадив в его тело и голову полдюжины шрапнельных выстрелов. Помогло это не сильно, скорее даже, больше разозлило нашего визави, который снова метнулся в сторону Шустрого.
- Эй, ты куда? Мы не закончили? Морда осьминожья, кыс кыс кыс!
Я пытался хоть как-то отвлечь его от напарника. Поняв, что затея эта так себе, я навскидку высадил весь барабан в направлении Шустрого, естественно, выше земли на полтора-два метра. Тут уже, как оказалось, я не прогадал. Тело мутанта осело на колени и прижало своим весом бедолагу-сталкера. Я подбежал к ним, вытащил нож и одним махом перерезал кровососу горло. Осталось только отделить голову монстра от туловища, но это все потом, нужно вытащить оглушенного Шустрого из-под этой туши. И допросить…