«Мя-я-со! Мя-я-со!» — разносится над лондонским предместьем любимая песня Королевской Аналостанки из рассказа Эрнеста Сетона-Томпсона. Это мужчина в кожаном фартуке толкает перед собой тележку на колесах, периодически останавливаясь возле некоторых домов. За ним, пихаясь и вопя, тянется вереница бездомных кошек и собак.
Нравы Викторианской Англии были строги к мужчинам, женщинам и даже детям. Но только не к кошкам. На 3 млн населения в городе проживало 300 000 домашних мурлык, то есть своего питомца имел каждый десятый. И каждая приличная домашняя кошка получала свою порцию еды из рук специального поставщика мяса. По подсчетам британского исследователя и публициста Генри Мэйхью, в 1861 году в Лондоне работало более 300 продавцов кошачьей еды.
В отсутствие Whiskas и Kitekat, которых еще не придумали, в питании кисок была задействована конина. Лошадей в городе было много, ведь машин еще тоже не изобрели, и передвигались лондонцы или пешком, или в повозках, экипажах. Кто-то предприимчивый первым понял, что хворых и павших лошадок можно пустить на корм кошкам. Равно как и другое некондиционное мясо.
Разносчики кошачьей еды выкупали мясо на скотобойнях, мелко нарезали, складывали в корзинки или тележки и развозили по подведомственным участкам, получая неплохие по тем временам деньги.
У каждого торговца был свой участок, зашедшие на чужую территорию грозили получить тумаков от «хозяина». «Войти» в профессию было непросто: надо было дождаться, пока «владелец» участка уйдет из бизнеса, но и в таком случае он мог передать свое дело по наследству, как зачастую и происходило.
Профессия была физически тяжелой и в какой-то степени опасной, так как приходилось часто отбиваться от бездомных животных и много ходить. Зато прибыльной. В 1820–1830-х годах разносчик кошачьей еды зарабатывал от 16 до 20 шиллингов в день. За эти деньги можно было купить пару грубых ботинок, поношенное пальто и рубашку.
Ко второй половине XIX века лоточников стало так много, что зарплата упала до 2 пенни. Этой суммы хватало лишь на две чашки кофе и два бутерброда из хлеба с маслом. Редко кому уже удавалось зарабатывать больше, и за тех, кто содержал несколько животных, а значит, нуждался в большем количестве мяса, боролись.
Лучшими клиентами считались торговцы, слесари, кучера. А вот старые девы часто просили корм в долг и периодически забывали его вернуть, за что их недолюбливали.
В 1868 году, согласно данным журнала The Arts Society, количество лоточников увеличилось примерно до 1300 человек. Правда, обслуживали они не только 250 000 кошек, но и около 150 000 собак.
Известно, что подобным образом домашних животных подкармливали и в крупных городах США, Франции. Все изменилось после Первой мировой войны. Во-первых, лошадей заменили машины и конины стало меньше, во-вторых, для кошек и собак появились специальные корма. Так что необходимость в разносчиках кошачьей еды отпала.