Джейн опять себя ругала за то, что не напилась как следует на дорожку, и идя по земле неизвестного ей мира, удивлялась скудной растительности. Она уже прилично удалилась от гор и впереди, куда ни кинь взор, виднелась степь, покрытая сухостоем.
Задрав голову, девушка осмотрелась в попытке увидеть птиц, и немного расстроилась, когда не обнаружила их. Неужели с помощью магии нельзя приукрасить этот мир, напитать землю водой, напоить скрючившиеся деревья, что встречаются небольшими рощами среди степи?
Хотя, может, сейчас в мире осень и вся зелень пожухла в ожидании холодов?
Представления о магии и драконах у Джейн были только из развлекательной книги, которую она успела прочитать. Но и сомневаться, что она находится в мире, где существует магия, глупо.
Увлекшись мыслями о драконах и водной деве, Джейн все дальше уходила от скалистых гор и не сразу заметила, что шагает по хорошей наезженной дороге. Когда она это поняла, то воодушевилась и ускорила шаг.
На небе светило солнце, оно ласково грело и ласкало своими лучами. Легкий ветерок гнал по небу белые пушистые облака и будто играючи насаживал их на пики гор, что виднелись вдали. Этот мир пока был очень похож на привычный для девушки, но все-таки он чужой, и как себя вести, какие здесь законы и жизнь — она не знала. Роилась уйма вопросов, но пока на них не было ответа. Если бы не голод, Джейн бы еще осталась у озера и порасспрашивала водную деву об этом мире. Может, и незнакомец вспомнил бы о ней и вернулся… Джейн охватила грусть, как только она о нем подумала.
Девушка услышала стук копыт, сердце учащенно застучало от понимания того, что сейчас она увидит первого жителя неизвестного мира. Желание убежать и спрятаться жгло, но вокруг была одна безжизненная даль, не считая небольшого рва вдоль дороги и одиноких камней, торчащих из земли.
Только сейчас Джейн сообразила, что нужно было прихватить один из камней для самообороны, но теперь думать об этом было поздно. Она с тревогой смотрела на лошадей, на которых ехали в ее сторону двое мужчин средних лет. Их вид не внушал ей доверия. И выражалось это не в одежде, чем-то напоминающей наряды века восемнадцатого в ее мире, и не в крупном телосложении всадников. А во взглядах — слишком бегающие и оценивающие они были, напоминая взгляды Игорька и Даниила.
Мужчины придержали коней, глядя на грудь и ноги Джейн, молчаливо переглянулись. Когда они заговорили, девушка удивилась, что понимает их речь. Наверное, помогла хозяйка озера… И Джейн была ей благодарна — очутиться в мире и не понимать, о чем говорят его жители, то еще удовольствие. Это равносильно тому, как если бы она в своем мире попала в Китай. Ее мысли перебил один из путников.
— Заблудилась, малышка?
— Нет. Иду по делам. — Джейн врала, на ходу пытаясь быстрей избавиться от внимания незнакомцев.
— Странно как-то ты одета, да и волосы обстрижены, как у мальца. Никак из дому сбежала?
Тонкие губы одного из всадников напряглись в сдержанной ухмылке. Мужчины вновь переглянулись.
Джейн молча смотрела, как они спрыгнули с коней и направились в ее сторону. Сердце зашлось от страха, и не раздумывая она бросилась со всех ног наутек. Вмиг пришло понимание, что она не сможет справиться с этими мужчинами. Перед глазами все еще стояли их слащавые взгляды, когда они переглянулись, и она поняла, что они задумали. Паника охватила ее. Страх разгорался и мешал бежать. В памяти всплыли слова Глеба: «После того, как они с тобой переспят, Джейн не будет. Она умрет».
Почему опять с ней это происходит? Может, то, что не произошло в родном мире, должно обязательно случиться в этом?
«Нет! Нет! Я не хочу!»
— Не подходите! — закричала она, развернувшись. Сил бежать больше не было. Ее грудь высоко поднималась и опускалась от тяжелого дыхания, в глазах застыл страх.
Мужчины переглянулись и засмеялись. Лакомый кусочек им сегодня достанется и совсем бесплатно. Девушка не обладает магией, если бы обладала, уже бы сотворила заклинание. Одна на дороге, исчезнет — никто и не заметит.
— Не бойся, мы будем аккуратными, хотим, чтобы ты на рынке рабов выглядела свежей и соблазнительной, — сказал один из них.
Другой, скаля зубы, подтвердил:
— Совсем чуть-чуть, а потом усыпим тебя и переправим в Хенское королевство, там процветает рабство. Думаю, за такую, как ты, отвалят не один золотой.
В предвкушении развлечений мужчины схватили Джейн за руки, смеясь, попытались стащить с ее спины рюкзак. Девушку охватила паника, страх сковывал тело, из горла вырвался крик. Она слишком ясно понимала, что сейчас произойдет. На руках вспыхнули красные огненные узоры, но Джейн не обратила на них внимания.
— Оставьте меня! Оставьте! — кричала она, отбиваясь в попытке вырваться, и дергалась, извивалась, но в какой-то момент вдруг поняла, что ее никто не держит.
Все еще находясь под впечатлением от пережитого, оттолкнула смотревших с опаской мужчин. Яркий сильный огонь с ревом слетел с ее рук, врезавшись в насильников и оставив от них обгорелые кости.
Джейн вложила в свой удар столько силы, что ее как пушинку отбросило волной отдачи в канаву. Она полетела, кувыркаясь и переворачиваясь, пока не ударилась о торчащий из земли большой валун. Резкая боль пронзила голову, и наступила темнота, унося ее в мир серой пустоты.
Из-за паники она совершенно не обратила внимания, что, начиная от кистей и выше по ее рукам тянулся замысловатый красный узор, чем-то похожий на морозный. Сейчас узоры постепенно затухали и исчезали под кожей и только одинокие алые всполохи, напоминающие вспышки затухающего костра, пытались удержаться на запястьях, но вскоре и они исчезли.
***
Весь тронный зал был заполнен ящерами, прибывшими со своими невестами и женами на свадьбу старшего сына короля Черных драконов, Эттнера. Молодые сидели отдельно, за большим столом, и бесчувственными взглядами смотрели на гостей. Всем на этой свадьбе было празднично, кроме младшего сына короля. Еще вчера оба наследника сражались за сердце самой желанной девушки — Ратхи. Но она, как истинная драконица, решила узнать, кто из них наисильнейший — тому и быть отцом ее детей.
Младший проиграл. Да это и было понятно, он уступал старшему принцу и в годах, и в силе. Эттнер чувствовал, что жизненная нить сына становится все тоньше и тоньше, но в какой-то момент все изменилось — и страх за сына отступил. Вернулся он совершенно здоровым, как будто не было кровопролитного боя с братом.
Да только вот младший так и не свыкся с мыслью, что Ратха вскоре станет женой брата. Он не спускал с красавицы взгляда, смущая ее. Это стало уже раздражать его старшего брата.
Видя, что между братьями так и не наступил мир, отец встал, чтобы объявить истинную пару. После великого сражения и убийства Красных драконов ушел дух пророчества истинной пары. А ведь только ему под силу было распознать истинную пару и только он мог наносить на их руки брачный узор. У всех они были разные, отражая внутреннюю суть пары. После того, как дух отмечал пару брачной вязью, молодые отправлялись в пещеру богов, чтобы скрепить чувства во время первой брачной ночи. Там молодой супруг в озере любви купал свою юную жену и клялся ей в вечной любви и верности.
Традиции умерли и забылись вместе с исчезновением одного из кланов. Теперь эта ответственная миссия возлагалась на короля драконов. Он вставал и говорил молодым: «Объявляю вас истинной парой». Только не всегда пары были истинными, многие так и не смогли зачать дитя. Драконий род постепенно вымирал. А попытки зачать детей с другой разумной расой не увенчались успехом.
Король встал, дабы предотвратить драку между братьями.
— Сегодня вы все собрались, чтобы посмотреть на создание новой пары. Это самый знаменательный день в их жизни. Создается еще одна пара, будет ли она истинной, покажет время. А сейчас я, король Черных драконов, перед всеми собравшимися представляю вам новую пару, это Ратха и мой старший сын Сакран.
Молодые встали и взялись за руки. Посмотрев с любовью на старшего сына и его будущую жену, король улыбнулся, его сердце наполнилось счастьем за старшего сына. Увидев, что младший сын тоже встал, король поспешил продолжить:
— Сакран и Ратха, объявляю вас…
Он не успел договорить, младший сын, стоящий рядом, во все глаза смотрел на Ратху. Он не верил, что любовь всей его жизни теперь будет принадлежать другому. До последнего момента ждал и надеялся, что она передумает и откажет брату.
Сильный жар опалил руки, но Редгар не обратил на это никакого внимания, он, не отрывая взора, с нежностью смотрел на любовь всей своей жизни. И не обратил внимания младший принц и на то, как по залу прошел ропот, а кто-то из гостей вскрикнул. Не обратил внимания и на замолчавшего на полуслове отца. И совсем не почувствовал, как от кистей его рук поднялся до самых локтей нарастающий жар, разгораясь и сгущаясь.
Младший наследный принц очнулся от своих мыслей, осознав гнетущую тишину, наполненную страхом. Он нехотя оторвал свой взор от Ратхи, его брови сошлись на переносице. Окинул хмурым взглядом собравшихся, странно замерших и смотревших на него со страхом и удивлением. Скорее, даже не на него… он перевел взгляд туда, куда смотрели все гости, и его глаза расширились от изумления. От неверия.
На его оголенных кистях горели красные узоры, мало того, они просвечивались через рубашку, не причиняя ей никакого вреда. Казалось, рубиновые виньетки были живые, они как реки текли и извивались, горя алым пламенем на его руках, не причиняя вреда и не обжигая. Оторвав растерянный взгляд от рук, он недоуменно всех осмотрел.
«Что такое со мной происходит? Почему этот красный узор только у меня? О чем-то таком я слышал, а может, читал».
Мысль, что означает горевшее пламя на его руках, была совсем рядом, но почему-то ускользала, словно змей. Редгар растерянно осмотрел руки у всех гостей, посмотрел на Ратху и брата, но ни у кого не замечалось даже подобия такого узора.
И тут его сердце обожгло болью и зовом. Этот зов ворочался, поднимался скрипучей волной, разрывая его душу, заставляя сердце сжиматься от боли и ускоряться в бешеном ритме. Зов окатил его с головы до пят холодной волной, прошелся болью и отчаяньем, терзая, выворачивая разум.
Где-то далеко его второй половинке, его истинной паре угрожала беда.
Это открытие ввергло его в шок, тело покрылось сотней мурашек от неверия в то, что он чувствует.
«Моя! Моя истинная пара!»
Внутренний дракон заметался, взвыл, очень ясно и отчетливо чувствуя трепет своей пары. Сердитый рык пронесся по тронному залу. Брови Редгара сошлись у переносицы, губы от злости превратились в две узкие нити. Огонь с его рук сорвался, взвился вихрем ввысь и исчез. Там, далеко, его истинная пара сейчас защищается, неумело пользуясь его драконьим огнем.
Страх и боль вновь прокатились волной по телу младшего принца. Из его груди вырвался грозный рык отчаянья. Не раздумывая, он ринулся туда, где боль, туда, где страх, туда, где его истинная пара мечется, сжимается и кричит от страха. Кто посмел тронуть его вторую половину?!
— Кто посмел?! — прогремел его голос на весь тронный зал. От его силы и мощи зазвенели расписные стеклянные витражи.
Редгар ринулся в бой, на ходу совершив оборотничество, вновь зло зарычал. Гости в страхе разлетелись в разные стороны и прижались к стенам, боясь смотреть на младшего наследного принца. Его черный вертикальный зрачок поглотил полностью голубую радужку и сейчас излучал одну смерть. Дракон ни на кого не обращал внимания, его когти от злости впились в мраморный пол и искрошили его в мелкие осколки, своим хостом он снес свадебные столы, стену тронного зала и взмыл ввысь, полетев на зов истинной пары.
Гости, застывшие от увиденного, постепенно стали приходить в себя. Король, провожавший младшего сына тревожным взглядом, вдруг перестал чувствовать ноги, рухнул на трон и, наконец, вздохнул. Оказывается, он все это время не дышал. Осмотрел поваленные столы, разбитую посуду, исцарапанный когтями пол, раскуроченную стену тронного зала и нахмурил брови.
«Но как такое возможно?» — задавал он себе один и тот же вопрос. Руки его слегка подрагивали от догадки, он окинул всех собравшихся твердым взглядом и встал.
— Сегодня для всех нас наступил новый виток жизни, мой младший сын нашел свою истинную пару. Мало того, их союз уже засвидетельствовал дух истины.
Только что могло означать такое поведение его сына? Только одно — с его парой случилась беда. Эттнер вскочил с трона и ринулся на помощь сыну в уже проделанный проем, тоже совершив оборотничество. Вдогонку отправились еще несколько драконов из отряда стражей. Остальные гости молча переглядывались и продолжали смотреть вслед улетевшим собратьям.
— Я не поняла, что произошло с Редгаром?! — прошептала невеста.
— Думаю, ответ очевиден, мой младший брат, пока отсутствовал, успел жениться, — усмехнулся старший принц.
— Но как такое возможно? Он ведь меня любит!
Сакран медленно повернулся к своей несостоявшейся жене, с ухмылкой смотря ей в лицо, и произнес:
— Тебя так волнует его любовь?
— Нет. Просто все это как-то странно и я немного растерялась.
Старший наследный принц смотрел на невозмутимое и спокойное лицо Ратхи, и ему казалось, что он совсем ее не знает. А ведь он всегда считал, что она — его истинная пара. Но если у его младшего брата на руках проявились брачные руны, а у них — нет, то это может означать только одно. Ратха не его истинная пара и они никогда не смогут зачать детей. Вся их жизнь будет никчемной и бесполезной.
***
Редгар летел на зов своей истинной пары, внутри горел огонь любви, растекалась горечь от того, что ей угрожает опасность, а он так далеко. Он пролетел совсем немного, когда почувствовал, что связь с его парой оборвалась. Сначала его всего накрыло лавиной холода и раздирающей душу тоски, затем тело стали разрывать невидимые стальные мечи, будто только вытащенные из горна и не успевшие еще остыть. Он чуть не сложил крылья от скручивающей тело боли. Небо оглушил его дикий рев. Он и не подозревал, что оборванная брачная связь причинит столько страданий. Она разъедает нутро неизвестностью и мукой одиночества.
Дракон с тоской в голосе заревел, все еще продолжая лететь по инерции в том направлении, откуда доносился ментальный крик о помощи, но уже понимал, что опоздал. Его пары больше нет, он не защитил, не сберег. Он опозорил себя перед стаей, но прежде всего — перед самим собой.
Он не понимал, зачем летит? Может, для того, чтобы посмотреть на бесчувственное тело своей драконицы и умереть вместе с ней.
Или чтобы взять ее мертвое тело и отправиться в горы, чтобы похоронить там и остаться навечно возле могилы.
Дракон издалека увидел место сражения. Сердце заныло, вновь раздался рык отчаянья и потери, оглушив долину. Редгар приземлился возле обугленных тел, свершив оборотничество. Он осматривал поляну в поисках своей мертвой истинной пары и не верил глазам.
Вскоре возле него приземлился отец и четверо стражей. Они остались в драконьей ипостаси и рьяно следили за местностью вокруг. Не увидев опасности, король совершил оборотничество и, подойдя, похлопал сына по плечу. Он внимательно осмотрел место битвы, нахмурил брови. Его сын старался не смотреть на искореженные обугленные тела.
— Почему ты молчал, что обрел истинную пару?
Младший поднял на отца усталый и пустой взгляд.
— Я не знал.
— Ты спишь с драконицей и не знаешь, что ты с ней спишь. Ты хоть сам понимаешь, о чем ты говоришь!
— Я много не помню. После того, как я проиграл, мне не хотелось жить, я решил найти успокоение в водах Мертвого озера. Но какая-то сила пробралась ко мне в сердце и шептала, чтобы я этого не делал. Я поддался ее уговорам и приземлился на берегу озера. Прямо на меня смотрела черная пасть пещеры, на тот момент мной двигало только одно желание — скрыться от посторонних глаз и умереть в одиночестве. Мои раны были смертельны, я истекал кровью, порой проваливался во тьму и один раз надолго, я думал, что это последние минуты моей жизни. Когда очнулся, то почувствовал возле себя присутствие постороннего человека.
— Ты хотел сказать — драконицы.
— Я сказал лишь то, что чувствовал в тот момент. Мои раны больше не кровоточили…
Он замолк, наконец, вспомнив, как смотрел своим драконьим зрением и видел, что рядом с ним лежит молодой человек с короткими волосами. Тяжело сглотнул, мало что помнилось из того, что произошло, можно сказать, забыл все. Его разум был заполнен образом Ратхи, казалось, что это она нашла его. Лечила смертельные раны, согревала теплом своего тела, шептала, подбадривала, не давая ему умереть. Теперь он ясно понимал, что Ратхи в пещере не было. Но как же он мог спать с парнем?
Качнув головой и отбрасывая эти постыдные воспоминания, он вдруг увидел в памяти яркую вспышку — образ красивых девичьих грудей, которые он с восхищением ласкает. Вздох облегчения вырвался из груди младшего принца.
Эттнер, все время наблюдавший за сыном, был в недоумении. Вначале его сын замолк на полуслове, затем побледнел до зеленой кожи, а потом раздался этот тяжелый вздох облегчения. Такое чувство, что сын стыдился того, что делал в пещере. Хотя, возможно, он слишком сильно любил Ратху и не особо думал об этой мимолетной связи с незнакомой драконицей. Хотя Ратха королю не нравилась с самого начала, слишком самовлюбленная и алчная, хотя таковы многие драконицы.
— И чем закончилась твоя ночь, видел ли ты, как над вами осыпался дух истины?
— Я ничего не видел, это как помутнение рассудка. Я про все на свете забыл. Была только она.
Глаза Редгара закрылись, грудь высоко поднялась от воспоминаний о горячей ночи.
— И когда я проснулся, рядом никого не было, лишь спокойная голубая гладь вод озера.
— Ты видел озеро любви?!
Эттнер замер от такого известия.
— Я не знаю, что это было за озеро.
— А что вы вообще знаете! — Черный вертикальный зрачок глаз короля извергал молнии в сторону младшего сына. — Учиться надо было лучше, изучать историю драконов, а не мотаться за бабочками по полям.
— Отец!
— Что — отец! Где нам прикажешь ее искать?!
Сын с надеждой посмотрел на него.
— Ты хочешь сказать, что она не умерла?
— Именно это я и хочу сказать! Эти двое, — бросил король взгляд на обугленные тела, — это мужчины, лишь кости да сапоги от них остались. Наш драконий огонь быстро с ними расправился, хотя если вы бы не были истинной парой, все могло закончиться куда хуже.
Король, подняв голову, обошел вокруг поляны в надежде найти хоть какую-то зацепку, но ничего не отыскал.
— Может, ты хоть что-то вспомнишь? — Он с надеждой посмотрел на сына.
Но у того было такое выражение счастья на лице, что король посчитал эту затею пустой. Эттнер совершил оборотничество, дыхнул огнем на останки, и вспыхнув в горячем пламени, они мгновенно сгорели. Налетевший легкий ветерок подхватил пепел и понес его, развеивая, по долине.
— Так будет лучше, чтобы ни одна живая душа не узнала, что здесь произошло. — Король перешел на ментальную связь. — А о своей истинной паре не переживай. Сегодня же соберу всех дракониц на выданье и прикажу показать свои руки. Метки сразу проявятся при твоем присутствии. Не может драконица быть спокойной при виде своей истинной пары, заволнуется, затрепещет ее душа, вот и растекутся по рукам красные узоры и представят нам всем твою невесту. Надо же, придумала — прятаться от своего жениха!
В предвкушении отбора король взмыл в небо и полетел во дворец. Следом отправились и стражи. Младший принц еще немного постоял. Замерев, он прислушивался к своему сердцу в надежде учуять отклик, но ему отзывалась лишь пустота.
Редгар оторвался от земли, на ходу совершив оборотничество, взмыл ввысь, отправившись за отцом...
Продолжение следует