Комфорт и уют были важными аспектами в жизни людей задолго до нашей эры. Несмотря на то, что тогдашние обитатели не обладали сплит-системами, они нашли другие способы обеспечить себе комфорт, включая теплые полы и стены. В то время такое благосостояние могли позволить себе далеко не все.
Считается, что древние греки придумали систему отопления, называемую гипокаустом, которая использовала горячие продукты сгорания для прогрева полов и стен. Римляне, унаследовав этот изобретательный подход, также применили его в своей жизни. Недостаток археологических доказательств мог бы вызвать сомнения, однако само слово "гипокауст" происходит от греческих слов "гипо" (под) и "каустос" (горячий).
Один из предпринимателей и инженеров Рима, Гай Сергий Сил Ората, был активным сторонником установки таких систем отопления уже в I веке до нашей эры. Гипокаусты были распространены повсюду в римской империи - как в северных провинциях, так и на юге.
Это вполне понятно, учитывая, что даже в теплых климатических зонах зимой бывает прохладно. Например, на улице может быть +15°C, но в каменных домах температура может опуститься до +13°C из-за влажности, вызванной зимними дождями. Даже в частных домах холодный воздух мог "дуть" сквозь полы. Даже богатые люди не имели стекол в окнах; зимой они использовали деревянные ставни с прорезями для проникновения света.
Слюдяные окна были редкостью, встречавшейся лишь в общественных банях, где также часто применялся гипокауст. Эта система позволяла одновременно подогревать полы и воду в бассейне. Гипокауст также применялся в домах высшего класса и дворцах, хотя не во всем помещении, из-за высокой стоимости и большого расхода дров.
Устройство гипокауста было довольно простым. Пространство под полом оставляли свободным, укладывая плиты на столбики в несколько слоев. Топку с большими размерами размещали снаружи здания. Продукты горения поднимались через полые стены, отдавая тепло стенам, и выбрасывались наружу, не оставляя дыма внутри здания.
Неоспоримым недостатком гипокауста был высокий расход дров, и, следовательно, большие топки. Даже с учетом рабов-истопников, дрова были дорогим ресурсом в Древнем Риме. Хорошо высушенные дрова, дающие минимальное количество дыма, были доступны лишь элите. Также ограниченное количество лесных участков ограничивало доступ к качественному древесному топливу.
Из-за неэффективности и высоких затрат, гипокауст постепенно ушел в прошлое после падения Римской империи. Несмотря на его широкое распространение на территории империи, включая современные Францию, Великобританию и Болгарию, гипокауст стал забытым. Аналогичные отопительные системы, напоминающие древнеримский гипокауст, были обнаружены и в России, но это были более поздние разработки (XIII-XV века), ограниченные в использовании.
Римские инженеры были близки к созданию центральной отопительной системы, объединяя керамические трубы-воздуховоды и подогрев полов. Их конструктивные идеи предвосхитили современные системы центрального отопления и теплых полов с подачей жидкости.