В конце XVIII века Польша исчезла с карты Европы. Но не все поляки с этим смирились. После третьего раздела Польши и поражения восстания под предводительством Костюшко многие его участники уехали в революционную Францию и в Италию. Среди эмигрантов был и генерал-поручик Ян-Генрих Домбровский.
В 1796 году Домбровский предложил французскому правительству (тогда оно называлось ДИРЕКТОРИЯ) создать особый корпус из поляков.
Французы согласились. Было сформировано два легиона по три батальона и одному артиллерийскому дивизиону в каждом.
Их включили в состав армии марионеточной Ломбардской республики, образованной в ходе Итальянского похода Бонапарта. Соответствующее соглашение между Домбровским и правительством Ломбардии было заключено 9 января 1797 года.
В соответствии с договоренностью легионеры носили польские мундиры, но на КОНФЕДЕРАТКАХ (польских военных головных уборах с четырехугольным верхом) у них красовалась французская кокарда.
Слова строевой песни для легионеров придумал соратник Домбровского Юзеф Выбицкий. Впервые она прозвучала 20 июля 1797 года на мотив польского танца – мазурки. Поэтому иногда эту песню (в 1927 году ставшую польским гимном) называют МАЗУРКА ДОМБРОВСКОГО.
Другое распространенное наименование польского гимна - МАРШ ДОМБРОВСКОГО. В нем такой припев: МАРШ, МАРШ ДОМБРОВСКИЙ ИЗ ИТАЛИИ В ПОЛЬШУ.
В Польшу, однако Домбровский попал нескоро.
В 1799 году Франция взяла содержание польских легионов на себя, и они участвовали в боевых действиях в Италии против русских и австрийцев. Однако по тайной статье Амьенского мира с Англией (1802) Наполеону пришлось распустить польские легионы. Поляков отправили в Сан-Доминго (Гаити) подавлять восстание негров-рабов. В боях и от болезней легионеры потеряли 2/3 личного состава.
Тем не менее, желающих повоевать за Францию среди поляков по-прежнему было много. Особенно когда Наполеон в 1806 году вступил в войну с Пруссией.
20 сентября 1806 года Наполеон отдал приказ сформировать легион из поляков, дезертировавших из прусской армии.
Польских добровольцев было так много, что через два дня французский император приказал сформировать еще один легион. Так возникли два «северных» легиона под командованием генералов Зайончека и Володкевича. В распоряжение Наполеона также прибыли Домбровский и Юзеф Выбицкий (упоминавшийся выше автор польского гимна).
Вместе с Наполеоном поляки вошли в Берлин
. По приказу Наполеона Выбицкий составил прокламацию к своим соотечественникам, призывавшую их к восстанию против прусских властей. Огонь польского мятежа охватил всю Южную Пруссию. Эту местность поляки считали своей и называли ВЕЛИКАЯ (т.е. «БОЛЬШАЯ») ПОЛЬША.
В Великопольском восстании под руководством Домбровского приняло участите до 30 тысяч человек. Уже 6 ноября 1806 года его легионеры овладели одним из ключевых городов «Великой Польши» – Познанью.
Французская армия тем временем двинулась к Висле и заняла Варшаву. Польское население с восторгов встречало легионы. Их численность всё росла. Из ДВУХ «северных» легионов были сформированы ТРИ:
- Познаньский легион под командованием Домбровского,
- Калишский легион генерала Юзефа Зайончека,
- Варшавский легион Ю. Понятовского.
Без сомнения, именно массовая и активная поддержка польского населения помогла Наполеону разгромить Пруссию в войне 1806–1807 годов.
После её окончания польские земли были отторгнуты от Пруссии и составили Герцогство Варшавское.
Легионеры составили основу армии Герцогства. Кроме того, легион Вислы (4 полка пехоты и полк кавалерии) остался в составе французской армии.
Наполеон по полной использовал польские легионы в 1808–1809 годах в Испании и в 1809 году против австрийцев.
В 1812 году V корпус Великой армии, вторгшейся в Россию, целиком состоял из поляков.
Польские легионы пополнили и несколько французских корпусов. В Бородинской битве отличилась польская легкая кавалерия – уланы. Помните, у Лермонтова, «УЛАНЫ С ПЕСТРЫМИ ЗНАЧКАМИ»? Это были поляки...