День 24 января 1961 г. был не по-зимнему теплым, что иногда все же случается в штате Северная Королина. Но произошедшее в тот вечер назвать обыденным язык никак не поворачивается.
Самолет Boeing B-52 Stratofortress совершал обычный полет вдоль побережья штата Каролина. Полеты военных самолетов над Северной Каролиной - обычное явление, поскольку на территории штата расположено несколько военных баз.
На борту находился экипаж из восьми человек и две мощные водородные бомбы, которые были довольно-таки популярны в то время.
В середине полета у самолета B-52 произошла утечка топлива. Командир экипажа попытался сжечь топливо перед посадкой на авиабазе Сеймур Джонсон в Голдсборо. Это было сделано для того, чтобы снизить риск взрыва самолета в случае неудачной посадке.
Однако состояние самолета стало ухудшаться еще сильнее - появилась проблема с правым крылом, бомбардировщик стал терять высоту и начал попросту разваливаться на части.
Пилот приказал экипажу катапультироваться. Пять членов экипажа успешно катапультировались и благополучно приземлились. Еще один из них катапультировался, но не пережил посадку, а другие двое погибли. Сам самолет же распался на части в воздухе.
Когда фюзеляж направился к земле, центробежные силы стали воздействовать на системы самолета, и ступени, отвечавшие за сброс бомб, сработали. Две водородные бомбы отделились от самолета и упали на поле недалеко от Голдсборо.
Первая бомба выпала с раскрытым парашютом и осталась целой и стоящей вертикально благодаря тому, что парашют запутался в дереве. Экипаж сообщил, что одна из четырех ручек приведения в боевую готовность еще была деактивирована и именно это стало одним из факторов, не позволивших бомбе взорваться.
Вторая бомба также выпала из самолета, со скоростью несколько сотен миль в час, у нее тоже некоторые ручки боевой готовности были активированы. Упала она в поле грязи и разрушилась, при этом не сдетонировав.
Высоковольтный переключатель не позволил бомбе полностью прийти в положение боевой готовности. По мнению специалистов, именно из-за этого 24-мегатонная бомба не взорвалась.
Экипаж отозвал работы по раскопке второй бомбы из-за затопления грунтовыми водами.
Извлечь сердечник бомбы, необходимый для запуска термоядерной реакции, удалось. Однако вторичный сердечник, содержащий большую часть урана и плутония, извлечь не получилось. Эта часть бомбы была затеряна в сотнях метров под землей на грязевом поле.
Сегодня о той трагической ночи напоминают неприметные деревья и немного обесцвеченной грязи в поле. В близлежащем городе Юрика, также установлен памятный знак, служащий еще одним напоминанием о том, насколько близка была Северная Каролина к ядерной катастрофе 62 года назад.