Самым крупным известным насекомым всех времён был хищник, похожий на стрекозу, но лишь отдаленно связанный с ними. Его зовут Меганевропсис, и он правил небесами ещё до того, как появились птерозавры, птицы и летучие мыши.
В большинстве популярных учебников упоминаются «гигантские стрекозы», которые жили до появления динозавров. Это верно лишь отчасти, поскольку настоящие стрекозы тогда ещё не эволюционировали. Они были не настоящими стрекозами, а более примитивными «грифонами». Их летопись окаменелостей довольно короткая. Они существовали с позднего карбона до поздней перми, примерно от 317 до 247 миллионов лет назад.
«Meganeuropsis» - вымершее семейство насекомых, крупные и хищные, внешне похожие на сегодняшних стрекоз. И самым крупным из них был меганевропсис.
Окаменелости этого огромного насекомого были описаны Фрэнком Карпентером в 1939 году. Род был научно описан на основе единственной окаменелости неполного крыла из Элмо, штат Канзас. Окаменелость крыла была и до сих пор выставляется в Музее сравнительной зоологии Гарвардского университета как часть постоянной выставки.
На основании этих двух находок и расчётов других грифонов было подсчитано, что меганевропсис имел тело длиной примерно 47 см и размахом крыльев 75 см. Это намного шире, чем у южноамериканской стрекозы Megaloprepus, крупнейшего из ныне живущих стрекоз.
Меганевропсис смог стать таким большим, возможно, из-за гораздо более высокого содержания кислорода в атмосфере. Во время каменноугольного периода произошёл массовый приток глобального уровня кислорода, что позволило многим наземным беспозвоночным достичь огромных размеров.
Насекомые дышат не легкими, а системой дыхалец и узких трахейных трубок. Этот факт, а также внешний экзоскелет означают, что насекомые сегодня должны оставаться маленькими и не могут достичь тех же размеров, что и их древние сородичи.
Лёгкость дыхания, возможно, позволила многим вымершим семействам насекомых иметь гораздо большие размеры. Грифоны были лишь одним из них.
Меганевропсис и его собратья-грифоны имели ряд особенностей, свидетельствующих о хищническом образе жизни. Среди них была пара зубчатых и мощных челюстей для борьбы с крупной, сопротивляющейся добычей. У них также были очень колючие передние конечности.
Ископаемые останки нимф показывают нам, что детёныши грифонов проводили время в воде, как и современные стрекозы. У них тоже были мощные челюсти, чтобы атаковать добычу в воде, такую как рыба, личинки земноводных и водные насекомые.
Меганевропсис вымер в конце пермского периода, став жертвой массового вымирания, уничтожившего более 90 процентов всего живого на Земле. С этим вымиранием высокий уровень кислорода исчез, и ни одно насекомое никогда не достигнет своего истинного размера.