Хотя New Horizons находится далеко от Урана и Нептуна, весь сентябрь аппарат будет разворачивать свою мультиспектральную видеокамеру (Multispectral Visible Imaging Camera, MVIC), чтобы рассмотреть обе планеты. Чтобы обеспечить широкое наблюдательное покрытие обеих планет под разными углами, в этом проекте New Horizons объединится с телескопом Хаббл и с астрономами-любителями со всего мира, на чей вклад в наблюдения большие ожидания.
Из всех планет Солнечной системы Уран и Нептун изучены меньше всего. Их посетила всего лишь одна миссия — Voyager 2 в 1986 и 1989 годах, и из-за огромного расстояния с Земли мы видим их с недостаточной детализацией. У учёных множество открытых вопросов об этих планетах. Именно это стало стимулом сентябрьской кампании наблюдений New Horizons.
Основной целью наблюдений станет изучение того, как атмосферы этих планет поглощают и излучают тепловую энергию, а также как тепловая энергия передаётся от ядер планет к их атмосферам. В этом контексте особенно интересен Уран, так как кажется, что он почти не излучает тепло в космос. Нептун, несмотря на схожие с Ураном характеристики, излучает в космос более чем в два с половиной раза больше энергии.
Существует несколько возможных объяснений того, почему Уран излучает так мало тепла. Одно из них в том, что миллиарды лет назад столкновение, из-за которого ось Урана значительно наклонилась, вызвало также и потерю тепла ядра планеты. Другая гипотеза заключается в том, что выход тепла блокируется глубоко в атмосфере. Наблюдения New Horizons должны помочь приблизиться к ответу на этот вопрос.
«Комбинируя информацию, собранную наблюдениями New Horizons, с данными телескопов на Земле, мы сможем дополнить наши модели для раскрытия тайн, скрывающихся в атмосферах Урана и Нептуна. Дополнительные данные даже любительских телескопов могут быть чрезвычайно полезными», — сказал Алан Штерн, главный исследователь программы New Horizons.
Телескопы с апертурами в 16 дюймов технически уже считаются довольно большими. С помощью таких телескопов наблюдатели смогут отслеживать и запечатлевать активность в атмосферах обеих планет. Предстоящее покрытие New Horizons, телескопом «Хаббл» и сотнями астрономов по всему миру станет самым полным обзором Урана и Нептуна.