Познавательный интерес к египетским древностям фиксируется ещё со времён античного мира. Первое описание древнеегипетских памятников, нравов и обычаев было представлено в середине V века до н. э. Геродотом во второй книге его «Истории». Египетский жрец Манефон два века спустя представил на греческом языке систематизированное изложение египетской истории, не дошедшее до нас в полном объёме. После римского завоевания Египта отмечается устойчивый интерес к его искусству и религии; по упоминаниям известны названия нескольких трактатов о египетском письме, один из которых, написанный неким Гораполлоном, дошёл до наших дней. Во время арабского завоевания некоторые мусульманские географы и историки (Ибн Вахшия) разрабатывали вопросы коптского языка и египетских древностей. В эпоху ренессансного гуманизма Египет стал восприниматься как прародина герметизма и всех мировых культур. В XVII веке Афанасий Кирхер опубликовал первые словари и грамматики коптского языка и предпринял неудачную попытку дешифровки иероглифики, продолженную учёными XVIII—XIX веков, в том числе Георгом Соэгой и Давидом Окербладом
Египетский поход Наполеона породил первую волну египтомании; научное изучение языка и культуры страны пирамид стимулировалось открытием Розеттского камня. Наполеоновские учёные выпустили многотомное иллюстрированное «Описание Египта» (1809—1829). Деятельность политических деятелей и авантюристов 1810-х годов, наподобие Генри Солта и Джованни Бельцони, привела к созданию первых коллекций египетского искусства и основанию первых «египетских» музеев в Берлине и Турине. Из профессиональных учёных ближе всех к дешифровке египетской письменности подошли французский востоковед Сильвестр де Саси и английский физик, медик и лингвист Томас Юнг.
Общепризнанной датой создания «Старой школы» научной египтологии считается 27 сентября 1822 года, когда Жан Шампольон объявил о фонетической дешифровке иероглифики. В 1828—1830 годах Шампольон возглавлял Франко-тосканскую экспедицию в Египет, по результатам которой представил первые словарь и грамматику египетской иероглифики. Для Шампольона в 1831 году была открыта первая в мире кафедра египтологии в Коллеж де Франс. Окончательную дешифровку письменности осуществил после рано скончавшегося Шампольона Карл Рихард Лепсиус, под руководством которого в 1842—1845 годах прошла прусская экспедиция в Египет и Нубию. Хотя демотикой активно занимался ещё Т. Юнг, дешифровку этого письма и составление словаря осуществил Генрих Бругш. Основную роль в развитии египтологии XIX века сыграли французские учёные: Огюст Мариетт основал в Каире и возглавил Службу древностей и Египетский музей; Гастон Масперо, сменивший его, обнаружил тайник мумий фараонов в Дейр-эль-Бахри и «Тексты пирамид». К началу XX века во всех крупнейших европейских странах создаются египтологические учреждения с филиалами в Каире, а также были основаны важнейшие научные журналы. Появляются обобщающие труды по истории и культуре Древнего Египта, написанные Г. Масперо, Э. Мейером, Дж. Брэстедом, Б. Тураевым.