Появление железнодорожных магистралей в Российской Империи неразрывно связано с именем императора Николая I, своевременно и дальновидно сумевшего оценить все преимущества железнодорожного транспорта в сравнении с наземным. В период его правления в стране были проложены первые две железнодорожные ветки. Одна из них соединила Царское Село и Петербург, бывший в то время столицей страны, а вторая связала Северную столицу и Москву.
Первое не только в России, но и во всем Старом Свете празднование дня железнодорожника состоялось в 1896 году. Соответствующий приказ об учреждении праздника железнодорожников подписал 28 июня бывший в то время министром путей сообщении Хилков. Дата празднования была выбрана не сразу, а после некоторых раздумий.
Дату праздника решили приурочить к именинам императора Николая I, появившегося на свет 25 июня. Вплоть до революционных событий, произошедших в 1917 году, железнодорожники отмечали собственный профессиональный праздник именно 25 июня, который объявлялся выходным днем. В этот день железнодорожные предприятия прекращали работу, наиболее достойных представителей профессии награждали медалями, организовывалось проведение молебнов, а в вечернее время банкетов и торжественных концертов.
Как только власть в стране поменялась, отмечание праздника было упразднено, и его приравняли к пережиткам царских времен. На долгие 19 лет про День железнодорожника не было принято вспоминать.
Недовольные отсутствием собственного профессионального праздника и понимающие всю значимость своего любимого дела, железнодорожники обратились к руководству страны с соответствующей просьбой, и вскоре Кабинет министров СССР постановил возобновить празднование Дня работника стальных магистралей, но тогда его назвали Днем железнодорожного транспорта СССР. После 1936 года железнодорожники стали отмечать свой праздник в предпоследний августовский день. И только начиная с 1940 года и по настоящее время, он празднуется в первое воскресенье месяца августа. А уже в 1980-х годах праздник обрел свое настоящее имя – День железнодорожника. Вот только в отличие от царских времен, он перестал быть официальным выходным днем.