Ледяные массы, составляющие мировые ледники, содержат примерно семьдесят процентов от общего объема пресной воды в мире. А все континентальные ледники вместе взятые содержат до девяноста девяти процентов ледникового льда Земли.
Континентальный ледник представляет собой огромное обширное тело из плотного льда, покрывающее большие и относительно плоские массивы суши. Эти ледники имеют куполообразную форму, причем самая толстая часть расположена в центре массы, откуда он медленно распространяется наружу во все стороны под собственным весом из-за земного притяжения.
Существование этих медленно движущихся ледяных гор играет жизненно важную роль в продолжении существования человеческой жизни на планете, которая становится все теплее и суше.
Когда вы думаете о ледниках, на ум приходят впечатляющие большие массы льда, прокладывающие себе путь вниз по склонам гор. Однако, в отличие от альпийских, 99 процентов всего ледникового льда приходится на континентальные ледники.
Они, как и альпийские, формируются примерно от 100 до 150 лет. Это всего лишь приблизительная оценка времени, необходимого для установления основной структуры ледяной массы.
Ледники могут образовываться только в регионах, где достаточно холодно, чтобы снег сохранял свою твердую форму круглый год.
По мере выпадения свежего снега нижний слой рекристаллизовывается, образуя более крупные зерна, вытесняющие часть воздуха между ними. Раз за разом ледяное тело становится все плотнее и тяжелее, в результате чего уплотненный снег превращается в фирн.
Наконец, давление становится настолько высоким, что большие плотные кристаллы льда сжимаются в ледник, а небольшое количество оставшегося воздуха оказывается в ловушке внутри ледяной массы.
Континентальные ледники можно разделить на ледяные щиты и ледяные поля.
1) Ледяные щиты
Ледник классифицируется как ледяной щит, когда его размер превышает 50 000 квадратных километров. В мире существует только два ледяных щита, а именно Антарктический и Гренландский.
Антарктический ледяной щит покрывает 98 процентов суши континента. Его площадь составляет почти 14 миллионов квадратных километров. В самом толстом месте ледниковый лед имеет глубину 4,7 км при средней толщине 2,16 км.
Ледяной щит Гренландии покрывает около 80 процентов всей суши. Его площадь составляет 1,71 миллиона квадратных километров. Ледниковый лед имеет максимальную глубину более 3 км при средней толщине 2,13.
2) Ледяные шапки (ледяные поля)
Ледник классифицируется как ледяное поле или ледяная шапка, если его размер составляет менее 50 000 квадратных километров. Эти ледники имеют куполообразную форму и обычно образуются на вершинах гор или вулканов.
Всего в мире насчитывается около 198 000 ледников, значительную часть которых составляют ледяные шапки.
Наиболее известные из них ледник Фуртвенглер на горе Килиманджаро (Африка) площадью 11 000 и ледник Ватнайокудль в Исландии (Евразия) площадью примерно 8 200 квадратных километров.
Поскольку изменение климата угрожает жизни всех ледников, заставляя их отступать во всем мире, таяние ледяных щитов Антарктики и Гренландии вызывает серьезную озабоченность. Причина этого беспокойства была ясно выделена акцентом в рамках Международной конференции по вопросам изменения климата и таяния вечной мерзлоты 22 марта 2023 года в г. Якутске.