Три года назад один дяденька выгуливал собаку недалеко от Антофагасты (Чили) и на каменистом склоне у океана обнаружил маленькую черепушку. Ученые, которым он ее передал, пришли в неописуемый шок: череп принадлежал шиншилле (Chinchilla lanigera)! Вообще-то эти грызуны обитают южнее, в высокогорьях Чилийско-Аргентинских Анд, и менее чем в 15 км от берега никогда не встречались. «Поначалу я не мог в это поверить, – вспоминает биолог Хайме Хименес, специалист по экологии шиншилл с 30-летним стажем из Университета Северного Техаса (США). – Не было никаких упоминаний о шиншиллах в этих местах, тем паче на побережье, так что это просто бессмыслица какая-то!»
Ринувшись стремглав на чилийское изморье, ученые нашли множество следов маленьких лапок на песке и грызуньи какули среди камней. Они расставили там три фотоловушки с кусочками яблока в качестве приманки и ушли, всего 11 минут не дождавшись прихода живой зверушки, согласно времени на одном из снимков. Пойманные объективами прибрежные шиншиллы заметно отличались от горных сородичей: они оказались мельче, с приглаженной шерстью, более длинным хвостом и необычайно вытянутыми ушками, как у кролика. И приходили они в том числе и днем, хотя дикие шиншиллы обычно активны исключительно по ночам. Дневная активность может быть признаком малочисленности хищников или адаптацией к условиям среды, предполагает Хименес.
Среда обитания прибрежных шиншилл зажата между Тихим океаном и пустыней Атакамой вдали от суровых и холодных андских пустошей. Жизнь на берегу цветет благодаря смягчающему влиянию океанской неги на температуру пустынного воздуха. По утрам с океана сюда частенько накатывают слоисто-кучевые облака, напуская густого туману, который чилийцы называют «каманчака», и эта недождливая хмарь питает местную флору. На склонах, где сделаны наблюдения, растет множество колючих или ядовитых растений, а вот трава, которую так любят шиншиллы горные, отсутствует. В связи с этим возникает вопрос: чем же местные шиншиллы питаются? «Может быть, они едят что-то совершенно иное или грызут всего помаленьку, как-то переваривая токсины и выживая… но это лишь гипотеза», – разводит руками Хименес.
Эти странные шиншиллы, ломающие представления о шиншиллах, могут быть особым подвидом или даже новым видом шиншилл. Возможно, это популяция, которая сохранилась на севере Чили в береговой изоляции, спасшись от охотников, веками истреблявших шиншилл ради шкурок. И она, похоже, процветает. Не исключено, что и другие прибрежные популяции существуют и тоже процветают. Но это лишь пока охотники не добрались до них, не зная, что шиншиллы могут жить у океана. Теперь они прочтут эту заметку и узнают… Зря мы спалили этих грызунов, рассказав о них.
Текст: Виктор Ковылин. Научная статья: Mastozoología Neotropical (Villarroel et al., 2021)