14 августа 1846 года родился Матвей Сидорович Кузнецов, владелец «Товарищества производства фарфоровых и фаянсовых изделий». Его называли «фарфоровым королем» России.
На Всемирной выставке 1900 года в Париже фарфоровый иконостас, изготовленный Кузнецовым, произвел настоящий фурор. Его изделия еще не раз потом получили гран-при разных выставок…
Родина Кузнецовых – знаменитое село Гжель. После смерти отца Матвей Сидорович в 19 лет возглавил семейное дело. При нем фарфоровая империя достигла наивысшего расцвета. В 26 лет ему принадлежало уже 8 фабрик по всей России. Среди них: знаменитая Гарднера в Вербилках, в Дулеве, в Харьковском уезде, в Ярославской губернии, в Риге. Он сумел покорить как западные, так и восточные рынки. Фарфоровые и фаянсовые изделия фирмы Кузнецова пользовались большим спросом в Турции, Персии, Болгарии, Японии, Америке, Австро-Венгрии, Индии и других странах. Даже в Китае – родине фарфора!
В конце XIX – начале XX веков кузнецовские сервизы, вазы и чашки стояли в буфетах почти каждого дома – от крестьян и мещан до дворян. Изделия славились добротностью и красотой отделки. Матвей Сидорович был поставщиком Императорского двора, и получил право ставить на своей продукции государственный герб. Знак качества, так сказать.
При его фабриках и заводах строились больницы, церкви, библиотеки, школы и училища. Кузнецов и сыновья были видными общественными деятелями и главными попечителями старообрядческой общины...
Матвей Сидорович был человеком набожным. Рабочим, поступавшим на его заводы, дарил Библию. Известен такой случай. Приходит Кузнецов в дом к одному рабочему, спрашивает: "читаешь ли Писание?". "Читаю", – отвечает тот. "Много ли прочел?", – спрашивает хозяин. Рабочий показывает ему страницу, а Кузнецов незаметно несколькими страницами дальше вкладывает 25-рублевую ассигнацию. Через месяц приходит Кузнецов снова, берет Библию, а деньги на месте. «Соврал ты мне, - с укоризной говорит он рабочему. - Если бы читал – так нашел бы деньги", - и забрал купюру.
Оборот Товарищества Кузнецова в 1913 году составил 19 миллионов золотых рублей.
После революции, конечно, все дело Кузнецова пошло прахом. Дольше всех держался завод в Риге – он был национализирован в 1940 году, когда Латвия стала Латвийской ССР.
Еще один любопытный факт. Несмотря на тяжелые условия труда, рабочие на кузнецовских заводах почти никогда не бастовали: платили хорошо, с устройством быта, образования и культуры хозяева тоже помогали. Лишь один раз их «прорвало» - в революцию 1905 года. В Риге во время демонстрации полиция арестовала 7 кузнецовских рабочих. Остальные рабочие пошли просить за своих товарищей Кузнецова-младшего. Тот не знал, что делать. Тогда его жена Вера Николаевна, писанная красавица, поехала к рижскому губернатору, и вскоре всех рабочих отпустили. В народе потом недвусмысленно говорили, что пленных освободили, потому что сам губернатор был пленен… Верой Николаевной. Между тем, она собрала матерей и жен рабочих, и предупредила, что в другой раз ничего делать не будет. После этого о революции на кузнецовском заводе напрочь забыли…