Поистине удивительное открытие совершили недавно учёные. Им удалось обнаружить фрагментарные остатки древнего китообразного. Казалось бы, в этом ничего особенного нет - ежегодно описывается с десяток новых видов разных китообразных. Но не каждый вид может претендовать на звание самого тяжёлого животного за всю историю планеты.
Знакомьтесь, Перуцет колоссальный (Perucetus colossus Bianucci et al., 2023). Представитель семейства базилозаврид, примитивных китообразных, что жил около 40-37 млн лет назад. Он уже является самым крупным археоцетом, ведь оценки его длины варьируются в пределах 17-20 метров, а масса должна была составлять примерно 180 тонн. Больше весит только синий кит - его максимальный вес оценивают в 200 тонн. Однако тут уже на первый план выходит такая вещь как спекуляция: мы не знаем полноценного размера этого животного, при этом кости сохранили следы пахиостоза, т.е. утолщения за счёт дополнительных слоёв костной ткани. Из-за этого они были и крупнее, и плотнее костей современного синего кита длиной примерно 25 метров. Поэтому оценки веса животного колеблются в пределах 85-340 тонн, однако учёные остановились на значениях, близких к 180 тоннам как наиболее реалистичным.
В руках учёных оказались тринадцать позвонков, четыре ребра и фрагмент тазовой кости. Причём обнаружили их они не в поле, а в запасниках Музея естествознания в Лиме.
Строение костей предполагает, что перуцет обитал на мелководье и не мог выходить на сушу. С этим связано увеличение размеров кита: в отличие от современных синих китов, которым это помогло сохранять температуру тела и путешествовать на большие расстояния в открытом море, перуцету тяжёлый скелет нужен был в качестве балласта, удерживающего базилозаврида в бурных течениях и во время штормов. Подобная адаптация наблюдается у других водных млекопитающих - ламантинов.
Кстати, с ламантинами перуцета роднит не только пахиостоз, но и способ передвижения: судя по строению позвонков, он изгибал заднюю часть тела, однако их размеры и строение поперечных отростков показывает, что позвоночник был ограничен в движениях вверх и вбок, зато легко изгибался вниз. Это может свидетельствовать о том, что перуцет плавал при помощи медленных движений хвоста вверх и вниз, не используя при этом никаких движений из стороны в сторону, как это было предложено для базилозавра. А сильное сгибание брюшной полости, возможно, имело большое значение для животного, когда оно отталкивалось от океанского дна, чтобы совершить вдох на поверхности.
Рацион этого базилозаврида нам неизвестен (так как черепа у нас нет). Учитывая сходство с ламантинами, была предложена одна безумная идея: перуцет был растительноядным, который пасся в водорослевых лесах. Однако её вскоре быстро отбросили, ведь ни один представитель китообразных к такому не приспособлен. Поэтому более вероятны другие гипотезы: перуцета представляли как фильтратора, который питался ракообразными или моллюсками, или как падальщика, который питался остатками позвоночных. В любом случае, существование такого гиганта было возможно только при условии высокой продуктивности прибрежных экосистем, и поэтому, когда она снизилась, перуцеты вымерли.