Расизм существовал на протяжении всей истории человечества. Его можно определить как ненависть одного человека к другому или убеждение, что другой человек ниже человека из-за цвета кожи, языка, обычаев, места рождения или любого фактора, который предположительно раскрывает основную природу этого человека. Он повлиял на войны, рабство, формирование наций и правовые кодексы.
Расизм со стороны западных держав по отношению к незападным народам оказал гораздо более значительное влияние на историю, чем любая другая форма расизма (например, расизм среди западных групп или среди жителей Востока, таких как азиаты, африканцы и другие). Самым известным примером расизма на Западе было рабство, особенно порабощение африканцев в Новом Свете (само рабство насчитывает тысячи лет). Это порабощение было достигнуто из-за расистского убеждения, что чернокожие африканцы менее человечны, чем белые европейцы и их потомки.
Это убеждение не было «автоматическим»: то есть изначально африканцы не считались низшими. Когда португальские моряки впервые исследовали Африку в 15-м и 16-м веках, они столкнулись с империями и городами, столь же развитыми, как и их собственные, и считали африканцев серьезными соперниками. Однако со временем, когда африканские цивилизации не смогли сравниться с технологическими достижениями Европы, а крупные европейские державы начали грабить континент и насильно переселять его жителей для работы в качестве рабов в новых колониях по ту сторону Атлантики, африканцы стали рассматриваться как неполноценный «вид», как «дикари». В значительной степени эта точка зрения была необходима для оправдания работорговли в то время, когда западная культура начала продвигать индивидуальные права и человеческое равенство. Готовность некоторых африканцев продать других африканцев европейским работорговцам также привела к заявлениям о жестокости.
Одна важная черта расизма, особенно по отношению к чернокожим и группам иммигрантов, проявляется в отношении к рабам и рабству. Антисемиты обычно считают евреев недочеловеками, но также и сверхчеловеками: дьявольски хитрыми, опытными и могущественными. Черных и других расисты считают просто недочеловеками, больше похожими на зверей, чем на людей. Если в центре внимания антисемитизма находится зло, то в центре внимания расизма находится неполноценность, направленная на тех, кто иногда считался лишенным даже способности быть злым (хотя особенно в 20-м веке жертвы расизма часто считаются морально деградировавшими) .
Все эти аргументы основаны на ложном понимании расы; на самом деле, современные ученые не согласны с тем, является ли раса допустимым способом классификации людей. Цвет кожи, волос, форма лица - большого научного значения не имеют.