ГЛАВА
СЕДЬМАЯ
"Черт побери", - бормочу я, когда мой палец задевает камень, и я спотыкаюсь в траве высотой по пояс, которая растет вдоль реки под цитаделью. Луна красивая и полная, освещает мне путь, но это значит, что я до смерти вспотела в этом плаще, чтобы остаться незамеченной, на случай, если кто-то еще бродит здесь после комендантского часа.
Река Якобос течет с летними стоками с вершин, и в это время года течения быстрые и смертельно опасные, особенно на крутом спуске из оврага. Неудивительно, что тот первокурсник погиб, упав туда вчера во время нашего простоя. После Парапета наш отряд - единственный в квадранте, не потерявший никого, но я знаю, что вряд ли это продлится долго в этой безжалостной школе.
Натянув свой тяжелый ранец на перевязь, я двигаюсь ближе к реке, вдоль древней линии дубов, где, как я знаю, скоро наступит сезон ягод фонили. Спелые, фиолетовые ягоды терпкие и едва съедобные, но если их собрать раньше времени и оставить сушиться, они станут отличным оружием в растущем арсенале, который я получила в результате девяти ночных вылазок. Именно по этой причине я взяла с собой книгу ядов.
Испытания начнутся на следующей неделе, и мне нужны все возможные преимущества.
Найдя валун, который я использовал в качестве ориентира последние пять лет, я сосчитала деревья на берегу реки. "Раз, два, три", - шепчу я, заметив именно тот дуб, который мне нужен. Его ветви раскинулись широко и высоко, некоторые даже осмеливаются достать до реки. К счастью для меня, на самую нижнюю из них легко забраться, тем более что под ней вытоптана трава.
Боль пронзила мое плечо, когда я высунул правую руку из перевязи и начал подниматься при свете луны и по памяти. Боль быстро стихает, как и каждый вечер, пока Рианнон надирала мне задницу на мате. Надеюсь, завтра Нолон позволит мне навсегда избавиться от надоедливой перевязи.
Лоза фонили обманчиво похожа на плющ, когда она вьется по стволу, но я уже достаточно раз взбиралась на это конкретное дерево, чтобы понять, что это то самое. Просто мне никогда раньше не приходилось взбираться на эту чертову штуку в плаще. Это боль в моей заднице. Ткань зацепляется почти за каждую ветку, пока я поднимаюсь вверх, медленно и неуклонно, пробираясь мимо широкой ветки, на которой я обычно проводил часы за чтением.
" Дерьмо!" Моя нога скользит по коре, и сердце замирает на мгновение, пока мои ноги находят более надежную опору. Днем это было бы намного проще, но я не могу рисковать быть пойманной.
Кора царапает мои ладони, когда я взбираюсь выше. На этой высоте кончики листьев виноградной лозы белые, едва заметные в пестром лунном свете сквозь полог, но я ухмыляюсь, когда нахожу именно то, что искала.
"Вот ты где". Пурпурные ягоды - великолепная недозрелая лаванда. Идеально. Впиваясь ногтями в ветку над собой, мне удается не шататься достаточно долго, чтобы достать пустой пузырек из своего ранца и откупорить его зубами. Затем я срываю с лозы столько ягод, чтобы наполнить стакан, и засовываю пробку обратно. С их помощью, грибов, на которые я уже охотилась сегодня, и других продуктов, которые я собрала, мне должно хватить на весь следующий месяц испытаний.
Я уже почти спустилась с дерева, осталась лишь горстка веток, когда заметила движение под собой и приостановилась. Надеюсь, это всего лишь олень.
Но это не так.
Две фигуры в черных плащах - по-видимому, выбранная сегодня маскировка - идут под защиту дерева. Та, что поменьше, прислонилась к самому низкому суку, сняв капюшон, чтобы показать наполовину обритую голову с розовыми волосами, которые я слишком хорошо знаю.
Имоджен, одногруппница, которая десять дней назад чуть не оторвала мне руку.
Мой живот сжался, а затем завязался узлом, когда второй всадник снял свой собственный капюшон.
Ксаден Риорсон.
Вот дерьмо.
Между нами всего пятнадцать футов, и нет ничего и никого, кто мог бы помешать ему убить меня. Страх сжимает мое горло и держит крепко, пока я сжимаю ветви вокруг себя, обсуждая преимущества задержки дыхания, чтобы он не услышал меня, и падения с дерева, если я потеряю сознание от недостатка кислорода.
Они начинают говорить, но я не могу расслышать, о чем они говорят, так как мимо проносится река. Облегчение наполняет мои легкие. Если я не слышу их, то и они не слышат меня, пока я сижу крепко. Но достаточно ему поднять глаза, и я буду поджарена, в буквальном смысле, если он решит скормить меня своему Синему Кинжалохвосту. Лунный свет, за который я была благодарна несколько минут назад, теперь стал моей самой большой помехой.
Медленно, осторожно, бесшумно, я перебираюсь из пятнистого лунного света на соседнюю ветку, скрываясь в тени. Что он делает здесь с Имоджен? Они любовники? Друзья? Это абсолютно не мое дело, и все же я не могу не задаться вопросом, является ли она той женщиной, которую он ищет - той, чья красота превосходит только ее жестокость. Они, блядь, заслуживают друг друга.
Ксаден отворачивается от реки, как будто ищет кого-то, и, конечно же, прибывают еще всадники, собираясь под деревом. Все они одеты в черные плащи, они пожимают друг другу руки. И у всех у них реликвии восстания.
Мои глаза расширяются, когда я считаю. Их почти две дюжины, несколько третьекурсников и пара второкурсников, но все остальные - первокурсники. Я знаю правила. Отмеченные не могут собираться в группы больше трех человек. Они совершают тяжкое преступление, просто находясь вместе. Очевидно, это какая-то встреча, и я чувствую себя кошкой, прижавшейся к покрытым листьями ветвям этого дерева, пока волки кружат внизу.
Их собрание может быть совершенно безобидным, верно? Может быть, они тоскуют по дому, как кадеты из провинции Моррейн, которые проводят субботу на близлежащем озере только потому, что оно напоминает им об океане, по которому они так скучают.
Или, может быть, меченые замышляют сжечь Басгиат дотла и закончить то, что начали их родители.
Я могу сидеть здесь и не обращать на них внимания, но мое самодовольство - мой страх - может привести к гибели людей, если они там, внизу, замышляют что-то. Рассказать Дейну - правильное решение, но я даже не слышу, о чем они говорят.
Черт. Дерьмо. Дерьмо. Тошнота подкатывает к желудку. Я должна подобраться ближе.
Держась на противоположной стороне ствола и придерживаясь теней, которые окутывают меня, я спускаюсь по ветке с быстротой ленивца, задерживая дыхание, проверяя каждую ветку на прочность, прежде чем опуститься. Их голоса все еще заглушает река, но я слышу самого громкого из них, высокого темноволосого мужчину с бледной кожей, чьи плечи занимают вдвое больше места, чем у любого первокурсника, стоящего напротив Ксадена и носящего звание третьекурсника.
"Мы уже потеряли Сазерленда и Луперко", - говорит он, но я не могу разобрать ответ.
Приходится пройти еще две ветки, прежде чем их слова становятся понятными. Мое сердце колотится так, будто пытается вырваться из ребер. Я достаточно близко, чтобы любой из них мог увидеть меня, если будет смотреть достаточно пристально - ну, все, кроме Ксадана, поскольку он повернут ко мне спиной.
"Нравится вам это или нет, но нам придется держаться вместе, если вы хотите дожить до выпускного", - говорит Имоджен. Один маленький прыжок вправо, и я могла бы отплатить за тот бездушный маневр с плечом, который она провернула со мной, быстрым ударом по голове.
Просто в данный момент я больше ценю свою собственную жизнь, чем жажду мести, поэтому я держу свои ноги при себе.
"А если они узнают, что мы встречаемся?" - спросила первокурсница с оливковым цветом лица, ее глаза блуждают по кругу.
"Мы делаем это уже два года, и они никогда не узнавали", - отвечает Ксаден, складывая руки и прислоняясь спиной к ветке справа от меня. "Они и не узнают, пока один из вас не расскажет. А если ты расскажешь, я узнаю". Угроза очевидна в его тоне. "Как сказал Гаррик, мы уже потеряли двух первокурсников по собственной неосторожности. Нас всего сорок один человек в квадранте Всадников, и мы не хотим терять никого из вас, но мы потеряем, если вы не поможете себе сами. Шансы всегда складываются против нас, и поверьте мне, каждый другой наваррец в квадранте будет искать причины, чтобы назвать вас предателем или заставить вас потерпеть неудачу".
Раздается невнятное согласие, и у меня перехватывает дыхание от напряженности его голоса. Черт возьми, я не хочу находить в Ксадене Риорсоне ничего достойного восхищения, и все же он здесь, весь такой раздражающе достойный восхищения. Засранец.
Должен признать, было бы неплохо, если бы высокопоставленному всаднику из моей провинции было наплевать, живут или умирают остальные из этой провинции.
"Сколько из вас получили по заднице в рукопашной?" спрашивает Ксаден.
Четыре руки поднимаются в воздух, и ни одна из них не принадлежит шипастому светловолосому первокурснику, стоящему со скрещенными руками, на голову выше большинства остальных. Лиам Майри. Он во втором отряде, в хвостовой секции нашего крыла, и уже стал лучшим курсантом в нашем году. Он практически перебежал через парапет и уничтожил всех противников в день аттестации.
"Черт", - ругается Ксаден, и я бы все отдал, чтобы увидеть его выражение лица, когда он поднимает руку к лицу.
Большой - Гаррик - вздыхает. "Я научу их". Теперь я узнаю его. Он командир секции "Пламя" в Четвертом крыле. Мой непосредственный начальник над Дейном.
Ксаден качает головой. "Ты наш лучший боец..."
"Ты - наш лучший боец", - с быстрой ухмылкой отвечает второкурсник рядом с Ксаденом. Он красив, его смуглая кожа увенчана облаком черных кудрей и множеством заплат на том, что я вижу на его форме под плащом. Его черты достаточно близки к чертам Ксадена, чтобы можно было предположить, что они родственники. Может быть, двоюродные братья? У Фена Риорсона была сестра, если я правильно помню. Черт, как же звали того парня? Прошли годы с тех пор, как я читала записи, но, кажется, оно начиналось на "Б".
"Самый грязный боец, наверное", - фыркает Имоджен.
Почти все смеются, и даже первокурсники улыбаются.
"Чертовски безжалостный - это больше похоже на это", - добавляет Гаррик.
Все единодушно кивают, в том числе и Лиам Майри.
"Гаррик - наш лучший боец, но Имоджен не уступает ему, и она чертовски терпелива", - замечает Ксаден, что просто смешно, учитывая, что она не выглядела слишком терпеливой, когда ломала мне руку. "Итак, вы четверо разделитесь между ними для тренировок. Группа из трех человек не привлечет ненужного внимания. Что еще доставляет вам проблемы?"
"Я не могу этого сделать", - говорит бандитский первокурсник, закатывая плечи внутрь и поднимая тонкие пальцы к лицу.
"Что ты имеешь в виду?" спрашивает Ксаден, его голос приобретает жесткий оттенок.
"Я не могу этого сделать!" Тот, что поменьше, качает головой. "Смерть. Бой. Все это!" Тон его голоса повышается с каждым заявлением. "Парню свернули шею прямо передо мной в день оценки! Я хочу домой! Вы можете мне в этом помочь?"
Все головы поворачиваются к Ксадену.
"Нет". Ксаден пожимает плечами. "У тебя ничего не получится. Лучше прими это сейчас и не отнимай у меня время".
Это все, что я могу сделать, чтобы подавить свой вздох, а некоторые из остальных в группе не пытаются. Что. А. Дик.
Парень поменьше выглядит потрясенным, и я не могу не посочувствовать ему.
"Это было немного грубовато, кузен", - говорит второкурсник, немного похожий на Ксадена, поднимая брови.
"Что ты хочешь, чтобы я сказал, Бодхи?" Ксаден качает головой в сторону, его голос спокойный и ровный. "Я не могу спасти всех, особенно тех, кто не хочет работать, чтобы спасти себя".
"Черт, Ксаден". Гаррик потер переносицу. "Неплохой способ подбодрить".
"Если им нужна чертова ободряющая речь, то мы оба знаем, что они не улетят из квадранта в день выпуска. Давайте начистоту. Я могу держать их за руки и давать им кучу дерьмовых пустых обещаний о том, что все справятся, если это поможет им уснуть, но, по моему опыту, правда гораздо ценнее". Он поворачивает голову, и я могу только предположить, что он смотрит на запаниковавшего первокурсника. "На войне люди умирают. И это не славно, как поют барды. Это свернутые шеи и падения с высоты двухсот футов. Нет ничего романтичного в выжженной земле или запахе серы. Это, - он жестом указал назад, в сторону цитадели, - не сказка, где всем удается выбраться живыми. Это жесткая, холодная, безразличная реальность. Не все здесь доберутся до дома... до того, что осталось от наших домов. И не заблуждайтесь, мы ведем войну каждый раз, когда ступаем в квадрант". Он слегка наклоняется вперед. "Так что если вы не соберетесь с духом и не будете бороться за жизнь, то нет. У вас ничего не получится".
Только сверчки осмеливаются нарушить тишину.
"А теперь, кто-нибудь, дайте мне проблему, которую я действительно могу решить", - приказывает Ксаден.
"Боевая сводка", - тихо произносит первокурсница, которую я узнаю. Ее койка находится всего в одном ряду от нашей с Рианнон. Черт... как же ее зовут? В зале слишком много женщин, чтобы знать всех, но я уверена, что она в третьем крыле. "Не то чтобы я не успевала, но информация..." Она пожимает плечами.
"Это сложный вопрос", - отвечает Имоджен, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Ксадена. В лунном свете ее профиль почти неузнаваем, как у той же самой особы, которая разорвала мне плечо. Эта Имоджен жестока, даже порочна. Но то, как она смотрит на Ксадана, смягчает ее глаза, ее рот, всю ее позу, когда она заправляет короткую прядь розовых волос за ухо.
"Ты учишься тому, чему тебя учат", - говорит Ксаден первокурснице, его голос приобретает жесткие нотки. "Сохрани то, что знаешь, но читай все, что они тебе говорят".
Я нахмуриваю брови. Что, черт возьми, он имеет в виду? Боевая сводка - это один из уроков, которые ведут писцы, чтобы держать квадрант в курсе всех несекретных передвижений войск и линий сражений. Единственное, что нас просят пересказать, это недавние события и общие знания о том, что происходит у линии фронта.
"Кто-нибудь еще?" спрашивает Ксаден. "Лучше спросить сейчас. У нас нет всей ночи".
И тут меня осеняет - кроме того, что они собрались в группе больше трех человек, в том, что они здесь делают, нет ничего плохого. Нет никакого заговора, никакого переворота, никакой опасности. Это просто группа старших всадников, консультирующих первокурсников из своей провинции. Но если бы Дейн знал, он был бы связан честью...
"Когда мы сможем убить Вайолет Сорренгайл?" - спрашивает парень сзади.
Моя кровь превращается в лед.