Запущенный в августе 2018 года Aeolus стал первым спутником ESA, специально разработанным для наблюдения за погодными условиями на Земле и проведения климатических исследований в глобальном масштабе.
Aeolus наблюдал за Землёй из космоса примерно на 18 месяцев дольше расчётного срока эксплуатации, прежде чем начать возвращение в атмосферу. Спутники и части ракет падают на Землю примерно раз в неделю, а уцелевшие части очень редко наносят какой-либо ущерб. На самом деле шанс попасть под обломок в три раза меньше, чем шанс попасть под метеорит. Кроме того, предполагаемое место крушения находится в Атлантическом океане, поэтому риск, что обломки нанесут вред людям или имуществу, даже если не полностью сгорят на входе в атмосферу, был минимальным.
Для уменьшения вероятности смещения координаты крушения агентство использовало оставшийся запас топлива для «контролируемого входа в атмосферу». Такая помощь спутнику была осуществлена впервые в истории космических запусков: команда управления на Земле направляла Aeolus на отрезке высоты от 320 до 120 километров, прежде чем он вошёл в атмосферу Земли и сгорел. Инженерам предстояло сориентировать спутник таким образом, чтобы любые части аппарата, пережившие вход в атмосферу, упали в заранее заданный сектор. «Aeolus не был предназначен для выполнения таких манёвров, и существовала вероятность того, что такая попытка помощи спутнику при входе в атмосферу Земли может не сработать», — говорится на сайте агентства.
За два года работы в космосе Aeolus уже помог преобразовать представление об атмосферных процессах. Спутник выполнил собрал более 70 терабайт информации о глобальных ветрах, эти данные помогли создать полную картину атмосферных потоков.
Важным достижением стало также освоение новой лазерной технологии в космических системах. Спутник использовал лазерный альтиметр для измерения вертикальных профилей ветра над всей поверхностью Земли. Как отметил директор ESA Жан-Жак Дорнье: «Миссия Aeolus стала вехой в исследованиях атмосферы Земли. Мы получили данные, которые помогут лучше прогнозировать погоду и позволят полнее понять механизмы климатических изменений».
В настоящее время космические агентства при проектировании космических аппаратов обязаны соблюдать правила, которые позволят им выполнять «контролируемые входы в атмосферу», чтобы свести к минимуму любые повреждения Земли от падающих обломков. В частности, в ESA для этой цели была разработана концепция ESA Zero Debris (zero debris — буквально «ноль обломков»). Но этот подход ещё не был принят на вооружение в 1990-х годах, когда разрабатывался Aeolus.