Снабжению Дербента водой издавна придавалось большое значение в связи с отсутствием рек вблизи города и необходимостью иметь надежную систему водоснабжения при длительной осаде. Это заставило уже первых строителей грандиозных дербентских укреплений создать в городе водопровод и цистерны для хранения запасов воды, обеспечивающих потребности населения и гарнизона в случае разрушения врагом каналов, подводящих к городу воду.
Фонтан Хан-булах. Рисунок 1849 г.
Влияние системы водоснабжения города на его обороноспособность хорошо иллюстрирует любопытный факт из истории Дербента, сообщаемый историком X в. Табари. Когда арабы в начале VIII в. осадили занятый хазарским гарнизоном Дербент, они долгое время не могли им овладеть. Тогда с помощью одного местного жителя они отрыли подземный канал, подававший воду в город, и спустили в него кровь специально для этой цели убитых ста баранов, после чего отвели воду от города. Через некоторое время вода во всех городских водоемах и цистернах оказалась непригодной для питья, и хазары были вынуждены покинуть его. Родники имелись и в фортах Горной стены. Сейчас они не сохранились, однако Бестужев Марлинский, описывая одну из крепостей Горной стены, сообщает о том, что в середине ее был засорившийся родник.
Историки прошлого, желая подчеркнуть заслуги того или иного правителя или завоевателя Дербента, как правило, за сообщением о восстановлении дербентских стен в первую очередь отмечают работы по строительству или ремонту водопровода. Так, например, имеются сведения о восстановлении водопровода Масламой-бен-Абдул-Маликом (VIII в.), о строительстве городского водопровода Мерваном (VIII в.), о строительстве каналов для снабжения водой окрестностей Дербента при халифе Гаруне-аль-Рашиде (конец VIII в.), о строительстве нового водопровода, семи водоразборных фонтанов и резервуаров при шахе Аббасе I (начало XVII в.), об устройстве водопровода при шахе Аббасе II во второй половине XVII в., о проведении воды из реки Самур при Надир-шахе (XVIII в.) и т. д.
Древний городской водопровод Дербента снабжался водой из горных источников, расположенных в ущелье западнее цитадели. Около этих источников были сооружены резервуары, из которых вода самотеком шла в город по подземным каналам, представлявшим собой каменные желоба, перекрытые сверху каменными плитами. Иоганн Густав Гербер так писал о водоснабжении Дербента в 1728 г.: «Удивления достоин тамо акведук, или водоведение, ибо вода из ключей, в горах имеющихся, великими сводами и малыми каналами под землею в Вышний город проведена, где оная многие явные и под землею закрытые тамо колодези наполняет и оной город удовольствует, а потом течет через другие каналы в прочие отделения города, где оная также многие колодези наполняет и по партикулярным дворам разделена».
Цистерна в цитадели Планы и разрезы
На одном из планов Дербента XVIII века показаны две нити водопровода, ведущие к цитадели. Одна из них начинается южнее не сохранившегося селения Пир-Дамешки, а вторая в ущелье к западу от цитадели. В экспликации чертежа упоминаются «трубы, которыми из гор в замок вода приведена».
Каналы водопровода подводили воду к городским водохранилищам (цистернам) и водоразборным фонтанам (родникам). Дербентские водоразборные фонтаны по своему типу делятся на две группы: фонтаны, расположенные в жилых кварталах, и фонтаны у городских ворот, за пределами крепостных стен. Первая группа фонтанов обслуживала бытовые потребности определенного квартала города. Как правило, располагались такие фонтаны вблизи квартальной мечети, образуя вместе с ней местный общественный центр. Это хорошо видно на планах города первой половины XIX в., где показаны фонтаны у многих квартальных мечетей. В 1863 г. в Дербенте насчитывалось пятнадцать водоразборных фонтанов.