Изучением микроорганизмов занимается наука микробиология, включающая множество разделов. Почти у каждой группы микроорганизмов есть ещё и «своя» отдельная наука: у бактерий бактериология, у водорослей альгология, у грибов — микология и так далее.
Микроорганизмы очень малы, изучать их непросто. История микробиологии — это история совершенствования методов, с появлением каждого из которых открывается новая дверь в невидимый мир.
Современный оптический микроскоп может дать увеличение в 2000 раз, но этого не всегда бывает достаточно. Электронные микроскопы дают возможность видеть не только мельчайшие организмы, но и детали их строения.
Роберт Кох (1843—1910) — немецкий микробиолог. Он открыл бациллу сибирской язвы, холерный вибрион и туберкулёзную палочку. В 1905 году получил Нобелевскую премию за исследования туберкулёза.
Роберт Кох разработал метод выделения чистых культур, в 1883 году он выделил с помощью этого метода вибрион холеры.
Для микробиологов ХХ века чистая культура — ключевое понятие. Описывать микроорганизмы по внешним признакам (как высшие организмы) невозможно. Они очень малы, а их внешние формы не очень разнообразны.
Главные отличительные признаки микроорганизмов — химические процессы, которые в них протекают, именно их и необходимо исследовать. Но в природе микроорганизмы существуют в виде смесей, установить роль отдельного микроба в них невозможно.
Метод чистых культур позволяет выделить отдельный микроорганизм и вырастить только его потомство в количестве, достаточном для исследования его свойств.
Сегодня микроорганизмы находят практическое применение во многих сферах деятельности человека: от производства пищевых продуктов и лекарств до очистки сточных вод и переработки отходов, от изучения важных жизненных процессов до применения в качестве материала художника.
Но использовать продукты, в производстве которых участвуют микроорганизмы, человек начал гораздо раньше, чем с ними познакомился. Можно сказать, что некоторые микробы были человеком одомашнены… вслепую.