После победы Октябрьской революции в различных городах страны возникли детские организации, группы и объединения. Партия большевиков, учитывая опыт самоорганизации детей и молодёжи, и важность общественного движения в воспитании подрастающего поколения, поручила комсомолу создать единую детскую коммунистическую организацию.
19 мая 1922 г. на 2-ой Всероссийской конференции комсомола было принято решение о повсеместном создании пионерских отрядов, в октябре того же года 5-й Всероссийский съезд РКСМ постановил объединить все пионерские отряды, организованные в разных городах России, в детскую коммунистическую организацию «Юные пионеры имени Спартака».
21 января 1924 г. решением ЦК комсомола пионерской организации было присвоено имя В. И. Ленина, а в марте 1926 г. установлено официальное название — Всесоюзная пионерская организация им. В. И. Ленина (сохранявшееся до конца её существования). Массовая детская коммунистическая организация носила всеохватывающий государственный характер и ставила своей целью воспитание детей в качестве граждан, полностью преданных коммунистической партии и Советском государству.
Заметную роль в создании детской организации сыграл один из идеологов скаутизма в дореволюционной России Иннокентий Николаевич Жуков. Именно он предложил дать организации название «пионерская», сохранить скаутский девиз «Будь готов!», развивать игровые формы воспитательной работы с детьми и другие позитивные стороны скаутского движения; из скаутизма заимствовали разделение на отряды, институт вожатых, сборы у костра, элементы символики.
Руководство деятельностью пионерской организации осуществлял ВЛКСМ.
Пионерские отряды участвовали в ликвидации неграмотности, помогали в борьбе с детской беспризорностью, организовывали субботники и др. В годы Великой Отечественной войны пионеры собирали средства в фонд обороны, работали на предприятиях и на колхозных полях, помогали ухаживать за ранеными бойцами, выступали в госпиталях с концертами, отправляли тёплые вещи для воинов. Многие подростки-пионеры сражались с врагом на фронте и в партизанских отрядах. Только медалями «За оборону Москвы» были награждены более 20 тыс. юных ленинцев. Четверо пионеров — Зина Портнова, Лёня Голиков, Марат Казей и Валя Котик — за мужество и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками были удостоены звания Героя Советского Союза.
