Группа медленно спускалась по узкой каменной лестнице. Ступени были неровными, местами выщербленными. Экскурсанты держались за стены, которые, казалось, сужались с каждым шагом.
- Ой, зря в середине пошла, я всех задерживаю, - сказала пожилая женщина в широкой длинной юбке.
Все удивленно на нее обернулась. Странно, что она вообще решилась на такую экскурсию. В описании рекомендовалось тепло одеться, взять с собой фонарики и не забыть про удобную обувь. Как минимум это должно было ее насторожить, максимум - образумить. Это все-таки не увеселительная прогулка по прямой стене крепости, каждый подумал про себя. Но вслух ее заверили, что ничего страшного. Торопиться тут некуда. Потихоньку все спустятся.
Экскурсовод шла впереди и рассказывала, как нижние ярусы башни, куда сейчас спускалась группа, оказались под землей. Но ее мало кто слушал, все были заняты трудным спуском по крутым ступеням и боялись оступиться. Свет фонариков разрывал темноту впереди, прыгал по стенам, сводчатому потолку, до которого можно было дотянуться рукой. Парень, идущий сразу за экскурсоводом, чуть пригнулся, чтобы не задевать кудрявой шевелюрой темные красные камни с белыми разводами.
Наконец группа вышла через низкую арку на ровную круглую площадку диаметром не больше 15 метров. Смотровые оконца здесь были наглухо замурованы.
- Мы находимся под землей на уровне двух-трех метров, - торжественно объявила экскурсовод. - Так, все спустились? Давайте-ка проверим! Раз два… девять, со мной десять. А где еще один человек?! Нас должно быть одиннадцать!
Все озабоченно переглянулись, и, кажется, впервые обратили внимание друг на друга. Двое молодых мужчин в джинсах и футболках, парень с кудрявой шевелюрой, две худенькие девушки в накинутых на плечи худи, пожилая женщина в юбке и платке, женщина средних лет с шоппером и с двумя мальчишками-подростками.
- Эй, кто отстал? - крикнула экскурсовод, эхо разлетелось по башне вверх и вниз, но ей никто не ответил, и тогда она уже тише спросила: - Так, кому я поручала закрыть замок на решетчатой двери?
Все опять переглянулись, пытливо всматриваясь в лица. Очевидно, что этого человека здесь не было. Экскурсовод напряженно раздумывала - оставить тут группу и подняться самой или отправить вверх хотя бы этого кудрявого парня? Пока она размышляла, со стороны лестницы послышался стук мелких камешков, будто кто-то бросил по ступенькам мячик. Группа в едином порыве направила фонарики на арку, из под нее взметнулась черная тень и в проеме появился человек - коренастый мужчина с ключом в руке и с вытаращенными глазами:
- Там… там… рука… из стены торчит!
- Ох! - женщина в длинной юбке присела и схватилась за стену.
- Где? Где? - оживились подростки и бросились к арке.
- Тихо! Тихо! - экскурсовод взмахнула рукой. - Это наши… привидения, так сказать, не нужно их бояться, это для квестов реквизит, понимаете? Вы, наверное, на камень-кнопку надавили случайно, вот она и появилась.
- Фух… - мужчина подошел к экскурсоводу и протянул ключ, потом прищурившись посмотрел на бейдж. - Ну что же, Наталья, вы сразу-то не предупредили, я ж чуть не поседел!
И он провел рукой по лысой голове. Экскурсанты облегченно засмеялись и встали полукругом, приготовившись слушать Наталью. Она открыла свою папку и снова принялась показывать ярусы башни. Получалось, что внешне сейчас она выглядела гораздо ниже, чем 200-300 лет назад, когда вокруг стен кремля был ров. А потом его зарыли и два нижних яруса башни исчезли под землей. Вероятно, их стали использовать, как темницу для пленников.
- Сейчас мы спустимся на самый нижний ярус, готовы? - спросила экскурсовод, понизив голос.
- Ой! - женщина в длинной юбке покачала головой и поправила платок. Подростки с готовностью закивали. Остальные молча двинулись за Натальей.
- И да, не отставайте, пожалуйста! - напомнила она.
Снова предстояло идти по крутым выщербленным ступеням. Группа растянулась - поместиться в проеме лестницы мог только один человек. Замыкала процессию женщина в длинной юбке. Теперь она не волновалась, что кого-то задерживает. Спускались долго, спотыкаясь и хватаясь за стены. Со сводчатого потолка местами свисали белые сосульки - сталактиты. Наталья даже приостановилась, чтобы обратить внимание на это маленькое чудо.
- Только не трогайте руками, пожалуйста, они очень медленно растут, - предупредила она.
Наталья сделала еще одну остановку, чтобы показать группе второе чудо - на небольшой площадке, уходящей вбок от лестницы, можно было рассмотреть льющийся сверху свет. Откуда он проникал на самый нижний ярус башни, так никто до сих пор не смог разобраться. Экскурсанты стояли, задрав головы, в кромешной тьме, иначе эту слабую полоску света рассмотреть было невозможно. Первым не выдержал коренастый лысый мужчина, он включил фонарь и пошел по ступеням вниз.
- Ну вот, мы и добрались до самого нижнего яруса, - сообщила Наталья и на всякий случай принялась пересчитывать экскурсантов. На этот раз все были на месте. - Как видите, здесь тоже нет смотровых отверстий - они все засыпаны землей.
Экскурсанты разбрелись по небольшому круглому помещению, светя фонариками по стенам.
- А кто-нибудь посчитал ступени, которые ведут сюда? - вдруг спросила Наталья.
- Мы же не на квесте вроде, - отозвался недавний “ключник”.
- Не-а, - протянули мальчишки, - мы на пятидесяти все… сбились. - Да нас вот эта тетенька отвлекла!
И они направили фонарики в сторону женщины в длинной юбке.
- Дима, Слава! Прекратите немедленно! - шикнула на них мать - женщина в джинсовке с шоппером.
- Жаль, а я уж хотела приз кому-нибудь выдать - брелок, - объявила Наталья. - Ну что ж, покажу вам сейчас отпечаток на стене и будем подниматься.
Она подвела группу к неглубокой нише и отсчитала кирпичи. На одном из них фонариком выхватила огромный отпечаток, похожий на собачью лапу.
- Ничего себе! Собака Баскервилей какая-то! - прокомментировала мама подростков.
Наталья усмехнулась и объяснила, что, возможно, это клеймо поставил производитель до того, как отправить кирпич в печь, чтобы подшутить над будущими поколениями. Экскурсанты по очереди сфотографировали отпечаток, выдвигая версии о его происхождении. Наталья терпеливо ждала, пока группа будет готова к нелегкому подъему. Она стояла у арки, группа потихоньку подтягивались к ней. И когда все уже были готовы двинуться в путь, прямо перед экскурсоводом сверху упала металлическая решетка, закрыв проход на лестницу.
- Ого, квест продолжается! - бодро пошутил “ключник”. - На какой-то камушек нажали?
Наталья обернулась к группе, на ее побелевшем лице запечатлелся безмолвный ужас. Она беспомощно водила рукой по воздуху, пытаясь что-то показать.
- Что? Что надо сделать? - “ключник” подлетел к ней и потряс за плечи.
- Она просит поднять эту… конструкцию! Чего тут непонятного! - нервно ответила женщина в джинсовке. - Ну-ка, мальчики, попробуйте!
Все мужчины бросились к решетке и дружно поднажали. Но прутья будто намертво вросли в земляной пол.
- Ее… ее.. здесь не было… раньше, - наконец смогла выговорить Наталья.
- И что нам теперь делать? - запричитала женщина в юбке, девушки ей поддакнули и испуганно стали что-то искать в своих телефонах.
- Здесь связи нет… - заявили мальчишки.
- И кричать, кажется, бесполезно…
- Так, спокойно! Когда следующая экскурсионная группа спустится? - деловито спросил “ключник”.
- Завтра, в 15 часов… - прошептала Наталья.
- Но нас хватятся уже сегодня! - обрадовалась вдруг одна из девушек, - должны же отметить, что группа вернулась!
Наталья покачала головой.
- Сегодня я планировала вывести всех через другое крыло и сказала об этом коллегам, так что они не будут нас ждать. И я думаю, они не будут уточнять у охранника на другом конце крепости, прошли ли мимо него экскурсанты…
- Вот вам и незабываемые ощущения, - запричитала женщина в длинной юбке, - телефоны разрядятся, еды нет, холодно…
- И даже пописать некуда, - захихикали мальчишки.
- Вообще-то да, и это ни капельки не смешно, - почему-то обиженно ответила одна из девушек.
- А если группу не наберут? - спросила женщина в джинсовке. - Если не найдется больше таких идиотов, как мы?
- Ну экскурсовода-то хватится хоть кто-нибудь, а? - спросил “ключник” Наталью.
- Завтра я работаю во вторую смену, с 12 часов, - еле слышно ответила она.
- Так, стоп-стоп! - не унимался “ключник”. - Здесь одиннадцать человек, неужели родные не хватятся, ну ладно я… сам по себе, но остальные-то?
В воздухе повисла безысходность, все разом замолчали и, кажется, не находили утешающих ответов, похоже, здесь все были сами по себе. Пронизывающий холод забирался под одежду и подгонял экскурсантов ближе друг к другу. Продолжая светить фонариками, все по-прежнему молчали. У каждого в голове прокручивались свои страхи и желания, которые вдруг внезапно обнаружились. Тишину нарушила одна из девушек, она тихо и безнадежно сказала:
- А я еще никогда не была на море…
- Ну, какие твои годы, обязательно еще побываешь, - подбодрила ее женщина в длинной юбке. - Не навсегда же мы здесь остались, да?
- Конечно, не навсегда, - поспешила заверить ее Наталья, - мы обязательно что-нибудь придумаем.
- А вдруг не придумаем? Вдруг мы больше никогда не выйдем отсюда? Ну вот только представьте?! - прошептала другая девушка и обвела всех испуганными глазами. - Я так и не помирюсь тогда с родителями…
- А я так и не женюсь, у меня и невесты-то нет, - подал голос молодой мужчина в джинсах и футболке.
- А я только что развелся и не начал еще новую жизнь, только первый раз решился хоть куда-то сходить один, - отозвался второй мужчина, - а вообще, я в Турцию на днях должен улететь.
- А я хотел институт бросить, - вдруг признался парень с кудрявой шевелюрой, - и в другой поступить…
- А мы через неделю в новую квартиру должны заехать, на девятом этаже, с потрясающим видом на город, - и женщина в джинсовке обняла своих мальчишек.
- А может, это привидения нас разыгрывают? - предположил один из них, и мать удивленно на него посмотрела.
- Какие привидения? Это мы их придумали! - возразила Наталья и пробормотала: - Хотя теперь я уже в этом не уверена…
- Тогда, может, как-то их задобрить? - предложила женщина в длинной юбке, видимо, от отчаяния. - Я не хочу тут ночевать! У меня билет вечером на концерт… никогда в жизни не ходила на “живые” концерты, все по телевизору смотрела…
- Никто не хочет тут ночевать, - отозвался “ключник”, - я вот тоже планировал вечером на свидание пригласить одну девушку, - и выразительно посмотрел на Наталью.
Она, бледная и беспомощная, стояла у решетки, и не знала, что делать.
- Так, стоп! - воскликнул вдруг “ключник”, хотя все и так стояли на месте. - У вас же есть ключ!
- Ключ от решетки, которая наверху? - удивилась экскурсовод.
- Ну да… может, и эта им же открывается?
Наталья подошла к решетке и принялась ее осматривать. Но отверстия для ключа так и не обнаружила. Она еще раз попыталась ее подергать, но все было напрасно. Экскурсовод в отчаянии стукнула кулаками по прутьям и повернулась к группе. Десять пар глаз с детской надеждой смотрели на нее. Она стушевалась, а потом решительно нащупала в кармане брюк ключ, вытащила его и поднесла к решетке.
Звенящая тишина заполнила пространство самого нижнего яруса башни, что, казалось, экскурсанты расслышали шум ветра... С решеткой ничего не происходило. Но Наталья упорно перемещала по ней ключ. Через несколько минут ее упорства, что-то звякнуло, ключ ровно лег в нужную ложбинку и решетка поехала вверх, и зубцы медленно скрылись в каменной расщелине.
- Вперед, быстро! - скомандовала Наталья и заняла место в конце группы, чтобы никто не замешкался и не отстал.
Это был самый быстрый подъем со дна подземелья за всю ее карьеру. Когда последний экскурсант - женщина в длинной юбке - покинула лестницу, Наталья закрыла сначала решетку, а потом и железную глухую дверь на ключ. Она вывела группу через другое крыло, подарив бонусом прогулку по крепостной стене. Прощаясь, у каждого спросила имя и пожала руку. Как никак они сроднились за время этой экстремальной экскурсии. “Ключника” звали Тимофей, и он попросил разрешения ей позвонить. Наталья, протянув ему брелок, не возражала и продиктовала номер телефона.
На следующий день выяснилось, что экскурсий в подземелье какое-то время не будет. Сотрудникам объявили, что между ярусами башни появились решетки, которые невозможно открыть ключом, и в этом предстоит разобраться экспертам.
- Я думаю, наши привидения просто устали, - заявила Наталья, - они хотят отдохнуть от квестов и экскурсий.
- Так мы же сами их придумали! - изумились коллеги.
- Не думаю, - с серьезным видом ответила Наталья.
Там, в темном и холодном подземелье, когда экскурсанты рассказывали о своих желаниях, она вдруг тоже поняла, чего хочет на самом деле. Она знала, что дойти до своей мечты будет непросто, но пусть для начала это будет заявление об увольнении по собственному желанию.