Крестьян известие о том, что фараон знает, где их искать почти повергло в панику.
-Думаю, здесь у нас преимущество. - Заметил Нешт-мин. - Вспомните, как сами пришли в лес! Как боялись каждого шороха, обычного дождя. Воины фараона тоже будут всего бояться. И в наших силах обратить их в бегство.
Его слова были восприняты скептически.
-Мы сделаем ловушки на реке, - продолжал Нешт-мин,- и укрытия на деревьях. Если нам повезет - войско фараона будет напугано и взбунтуется, если не повезет... Что ж, по крайнем мере мы дадим отпор. Здесь не Кемт, и фараон не в праве собирать с нас налоги.
Крестьяне некоторое время молчали. Наконец, за всех ответил Неит:
-Мы все сделаем, как ты скажешь, Нешт-мин, - проговорил он.
-Хорошо.
Нешт-мин принялся распределять людей на работы, на каждом участке назначая ответственных из тех, на кого он знал, что может положиться. Таких людей было немного.
Потом он обратил внимание на Нофра и Мире, которые оживленно спорили о чем-то.
Нешт-мин подошел к ним.
-В чем разногласия? - Спросил он.
-Через болото можно пройти, - сказал Нофр, - мы разведали тропу уже довольно давно.
Нешт-мин перевел дух - спрашивается что этих непосед понесло в болото.
-Это едва ли можно назвать тропой, - возразила Мире. - Идешь по макушку в грязи, а вокруг змеи и крокодилы.
-Да, я понимаю, - согласился Нешт-мин.
-И все-таки мы с Тейо однажды забрались довольно далеко - и там был остров, на котором можно было переночевать - а дальше тропа вполне себе нормальная. Поэтому, я думаю, что воины фараона могут по ней пойти. И наверняка останутся ночевать на том острове.
Нешт-мин мрачно кивнул, поняв мысль парня:
-Ты предлагаешь устроить там засаду?
-Да. Я собираюсь сходить за Тейо и Банафрит. Ты же не станешь возражать, если они вернутся в деревню?
Нешт-мин кивнул:
-Не стану.
-Тогда мы с Тейо возьмем нескольких ребят и все устроим.
-Хорошо, только заранее скажи мне, кого ты возьмешь.
Нешт-мин направился домой с тяжелым сердцем. Не так страшно умирать, на самом деле. Гораздо страшнее понимать, что не можешь защитить всех, кого любишь... Нешт-мин с радостью умер бы за каждого - но это было невозможно.
Эсея встретила мужа молчанием.
Нешт-мин взял на руки трехлетнего Риа, рассказал Эсее о плане Нофра.
-Интересно, - произнесла Эсея, - Мире с ним пойдет?
Нешт-мин удивился вопросу, и хотел ответить, что не пойдет, конечно - с тех пор, как у них с Нофром родился сын, Мире перестала бегать с парнями на охоту и пропадать в лесу, но... он вдруг понял, что сейчас, возможно, Мире возьмется за старое:
-Может и пойдет, - хмуро сказал он жене.
-Я ей завидую, - улыбнулась Эсея. - Она сможет быть с ним до конца.
Нешт-мин обнял жену за плечи и посмотрел в глаза:
-Все будет хорошо, слышишь? - Он старался врать очень убедительно. - Все обойдется.
И Эсея сделал вид, что поверила ему.
Мина стоял на носу лодки и наблюдал, как она заходит в русло небольшой реки из Нила.
Он вспоминал недавний разговор с Ноаром - тот появился ночью и заявил, что навещал сбежавших из деревни крестьян и предупредил их о том, что к ним направляется фараон.
Мина же лишь ответил, что ни секунды не сомневался в предательстве Ноара - это был всего лишь вопрос времени.
-Не нужны тебе эти крестьяне, - проговорил Ноар, - что ты с них возьмёшь? Горсть ячменя? Ты потеряешь свое войско в этом лесу.
Мина раздражённо покачал головой:
-Глупые предрассудки! - Поморщился он. - Я не позволю, чтобы поползли слухи, будто от власти фараона можно скрыться в каком-то лесу!
Ноар обречённо вздохнул:
-Я буду помогать им, а не тебе, - предупредил он.
Мальчишка фараон с деланым равнодушием пожал плечами:
-Ничего другого от предателя я и не ждал.