Группа исследователей объявила об обнаружении новых гигантских вирусов в лесной почве в Новой Англии (США). Оказалось, что они имеют признаки, ранее не встречавшиеся у других вирусов такого же размера. К ним относятся звездообразные внешние “оболочки” со странными трубчатыми придатками.
Гигантские вирусы представляют собой исключительный класс вирусов из-за их огромных размеров. Размеры этих патогенов обычно составляют от 0,2 до 1,5 микрометра (мкм), что достаточно для того, чтобы их можно было увидеть в оптический микроскоп. Для сравнения: диаметр большинства вирусов, например вируса гриппа, составляет от 0,08 до 0,12 мкм.
Естественно, что такие исключительные размеры предполагают более сложные геномы. Они могут содержать до 2,5 млн. пар оснований ДНК, в то время как геномы большинства других вирусов гораздо меньше.
Гигантские вирусы были обнаружены в основном в одноклеточных организмах, таких как амебы. Известно также, что они являются источником инфекций в самых разных средах, включая пресную воду, океаны, почвы и экстремальные условия обитания, такие как арктические озера и вечная мерзлота.
Их присутствие в этих многочисленных экосистемах позволяет предположить, что они играют важную роль в регуляции популяций одноклеточных организмов. Кроме того, они были открыты сравнительно недавно, благодаря развитию технологий секвенирования генома и совершенствованию методов обнаружения вирусов. Поэтому нет ничего удивительного в том, что регулярно обнаруживаются новые.