Правление Екатерины II (1762-1796) всегда оценивалось достаточно противоречиво в отечественной историографии. Не избежала подобных оценок и внешняя политика.
Одним из важнейших направлений внешней политики указанной эпохи стало расширение границ Российской империи в южном направлении. Разумеется, это предполагало наличие постоянных напряжённых отношений с Османской империей, которые в итоге привели к двум русско-турецким войнам. Большинство историков полагают, что действия России на этом направлении объяснялись желанием обеспечить себе свободный доступ сначала к Чёрному, а потом и к Средиземному морю.
В целом с такой оценкой можно согласиться. Однако не стоит забывать ещё об одном важном факторе. Граница с Крымским ханством представляла для России постоянную опасность набегов кочевников на южные рубежи государства. Игнорировать подобную угрозу для государства, которое претендовало на ведущую роль в европейской политике, было невозможно.
Русско-турецкие войны по праву считаются периодом блестящих побед русской армии. Особо стоит отметить, что успехи сопутствовали и флоту, которому удалось обеспечить России практически полное господство на море. При этом стоит учитывать, что хотя создателем военно-морского флота заслуженно считается Пётр I, однако ко второй половине XVIII века построенный при Петре флот практически перестал существовать.
Некоторые историки, однако, в частности В. О. Ключевский, полагали, что победы над османской Турцией стоит объяснять скорее не силой русской армии, а тем, что на тот момент противник России на тот момент находился в состоянии политического и военного упадка. Вряд ли с этим можно полностью согласиться. Конечно, если сравнивать Турцию второй половины XVIII века с предыдущей эпохой, когда турецкие армии стояли под стенами Вены, угрожали Италии, то можно отметить значительное сокращение османской мощи.
Однако и к екатерининскому времени Турция продолжала оставаться одним из сильнейших государств мира. Соответственно победа над ним может считаться значительным достижением внешней политики Екатерины. Впрочем, вопрос об оценке этих достижений тоже может быть в известной степени спорным. Если мы посмотрим на то, что удалось приобрести России, то оценка эта будет положительной. В состав Российской империи вошла значительная часть черноморского побережья с рядом портов, а также Крымский полуостров, российский флот получил возможность свободного выхода в Средиземное море.
Однако нельзя забывать и о тех планах, которые перед столкновением с Турцией имелись у Екатерины. Речь идёт о, так называемом, греческом проекте. Предполагалось, что турки будут полностью изгнаны из Европы, будет возрождена Византийская империя со столицей в Константинополе, причём императорский трон предназначался для одного из внуков Екатерины. Реализация это проекта и в самом деле позволила бы России стать средиземноморской державой. Однако этот проект так и не был осуществлён, хотя попытки его реализации предпринимались, в частности, высаженные в Греции десанты пытались поддерживать там освободительное движение против турок. Исходя из этих планов, достигнутые результаты в сравнении могут показаться достаточно скромными.
Впрочем, вряд ли стоит винить в этом Екатерину. Реализации плана могли мешать различные обстоятельства. Если вести речь о первой русско-турецкой войне (1768-1774), то именно на это время пришлось знаменитое восстание Пугачёва, которое вынудило держать значительные воинские контингенты в пределах России.
Во время второй войны с Турцией (1787-1791) России пришлось воевать на два фронта. Так как именно в это время территориальные претензии предъявила Швеция, которая попыталась вернуть территории, утраченные по Ништадтскому миру. Не нужно забывать о том, что вообще слишком значительное усиление России могло восприниматься с опаской европейским державами, которые стремились сохранить Турцию как своеобразный противовес Российской империи, который не позволил бы ей более эффективно действовать на западном направлении.
Другим важнейшим направлением екатерининской внешней политики стоит признать отношения с Польшей, которые завершились тем, что Речь Посполитая перестала существовать как независимое государство. Россия совместно с Австрией и Пруссией осуществили ряд территориальных разделов этого государства. Благодаря этим разделам в состав России вошла практически вся территория современной Белоруссии, Литва. Курляндия, Волынь. Значительно увеличилось население Российской империи, Прекращение существования Польши означало конец многовекового противостояния двух государств.
Многие дореволюционные и современные историки, однако, оценивали политику Екатерины в отношении Польши сугубо отрицательно. Н. И. Павленко назвал разделы Польши
«разбойничьей акцией со стороны соседей».
В данном случае нужно отметить, что столь эмоциональная оценка вряд ли может быть частью исторической науки. В принципе подавляющую часть внешнеполитических действий можно назвать «разбойничьими», так как они, так или иначе, ущемляют интересы других государств. Та же самая Польша никогда не стеснялась действовать в отношении России, исходя сугубо из собственных интересов. Достаточно вспомнить историю периода Смутного времени, когда уже Польша вынашивала планы, которые могли привести к полной ликвидации российской государственности.
Более обоснованными могут быть названы претензии В. О. Ключевского. Этот историк полагал, что разделы Польши между тремя державами оказались невыгодны для России. Пруссия и Австрия получили более промышленно развитые территории, с гораздо большим населением. Ключевский считал, что Россия в определённом смысле сама создала из двух немецких государств сильных противников, с которыми ей впоследствии придётся воевать. По мнению исследователя, гораздо выгоднее для России было бы сохраннее независимой Польши, которая находилась бы под Российским влиянием.
В данном случае стоит помнить, что идеальные варианты вообще труднодостижимы. Вариант, предлагаемый Ключевским, мог бы усилить Россию, но вряд ли на это благосклонно взирали те же Австрия с Пруссией. Известно, что эти две державы не просто предложили Екатерине в 1772 году осуществить первый раздел Польши, но и угрожали в случае отказа войной, что было для России весьма опасно хотя бы потому, что именно в это время она продолжала военные действия против Турции.
Россия могла бы, наверное, отказаться от участия в разделах Польши, не претендовать на часть её территории, но это привело бы лишь к тому, что это государство полностью поделили между собой Австрия и Пруссия, что сделало бы баланс сил на западной границе ещё хуже для России. Если же говорить о создании сильных врагов из немецких государств и дальнейших войнах с ними, то стоит напомнить, что военные столкновения с Австрией и Германией начались лишь в 1914 году, и вряд ли их причина коренилась в разделах Польши. Достаточно напомнить, что к тому времени после 1815 года большая часть Польши входила как раз в состав России, что не помешало агрессивным планам Германии и Австро-Венгрии.
К числу важных войн России при Екатерине стоит отнести конфликт со Швецией, который завершился мирным договором, сохраняющим прежние границы. Россия в данной ситуации выступал в роли обороняющейся стороны. Итоги войны не были особо блестящими, но нужно помнить, что на тот момент более важным для России было успешное завершение противостояния с Турцией.
Ещё одним важным направлением внешней политики были отношения с Персией, которые также были достаточно сложными. Причиной этого было то, что обе страны пытались установить свой контроль над Грузией. В 1783 году между Россией и Грузией был подписан Георгиевский трактат, который практически устанавливал российский протекторат в обмен на военную помощь против Персии и Турции. Россия выполнила свои обязательства, после того как в 1795 году в Грузию вторглись персидские войска. Россия не остановилась только на защите союзника, а продолжила военные действия уже на персидской территории.
В данном случае также стоит иметь виду глобальность замыслов Екатерины. Предполагалось, что победа над Персией впоследствии позволит начать движение к Константинополю не только с северного направления, но и с запада через Малую Азию. Проект этот не был осуществлён, но объясняется это смертью Екатерины в 1796.
Интерес представляет также реакция Екатерины на одно из важнейших исторических событий в Европе – Французскую буржуазную революцию, начавшуюся в 1789 году. В данном случае мы можем видеть, как в действиях Екатерины тесно переплетались идеологические и прагматические устремления.
Екатерина считала крайне опасным для устоявшегося миропорядка события во Франции, она всячески поддерживала принцип неприкосновенности монархической власти. В соответствии с этим Россия стала активным инициатором складывания антифранцузской коалиции. Однако при этом Россия не предпринимала никаких непосредственных военных действий против Франции. Подобное решение стоит признать весьма разумным, ведь на тот момент, независимо от складывающейся во Франции формы правления, Россия вряд ли была заинтересована в конфликте с этим государством.
В целом, можно сказать, что внешняя политика Екатерины была достаточно успешной, способствовала росту территории России и увеличению её влияния на положение дел в Европе и мире. Критические оценки историков, таких как Ключевский и Павленко, либо носят сугубо эмоциональный характер либо заключаются в том, что не был достигнут некий идеальный результат. Однако вряд ли можно было ожидать идеального результата, ведь внешняя политика России осуществлялась не в вакууме, множество других государств активно старались добиться своих целей.